原始农业的发展，使先民们有时会有多余的米粮，然而由于存贮条件有限，剩余食物屡屡变质。这些变质食物有的酸败腐坏，有的却形成可食用的酒粮、酒饭。这些酒，尚属于自然发酵的酒。
随着生产力的提高和“自意识”的增强，少数民族先民们开始观察食物成酒的过程，探究共原因，并摸索以人为手段促成食物发酵的途径，寻求人工发酵的方法，于是，长期默默无声地点缀于万山丛中的各种酒药植物逐渐被识别与利用，使之成为天然酒曲。
酒曲植物的发现与利用，在酒业生产史上有着极其重要的意义，它是先民们由服从自然力到欲求自然力、由顺从自然规律到掌握利用自然规律历程的直观反映，是先民们自我意识觉醒的表现之一。
根据各民族酒曲来历的创世史诗和神话传说，各民族群众中，发现酒曲的人多是猎人或从事农耕的男性先祖，因此，可以认为，有意识地采集、挖掘能诱导食物酵化成酒的植物，应在母系氏族晚期或父系氏族社会形成以后。
长期流传于云南哀牢山区彝族社会的彝文典籍《万事万物的开端》说，彝族祖先色色帕尔从馊饭中悟出了酿酒的道理，但他为寻找酒药却献出了毕生的精力，最终仍没有获得成功，后来是他的徒弟火洛尼咎继续努力，依靠集体的智慧和力量，最后才发明了酒曲，这也是人类酒文化史上的第一次飞跃。
