明清时代通过“乡试”的人，称为举人，通过“会试”的人，称为进士。
乡试三年为一科，逢子、卯、午、酉年为正科，遇有国家大典还开设恩科。因《周礼》上有三年大比之语，故乡试为大比之年，因其在秋季进行，又称之为秋闱。
各省乡试，凡属本省府、州、厅、县的生员、贡生、监生、荫生、官生，皆可报考。
各省乡试皆在省城举行，在省城东南方建立贡院。大门分左、中、右三门，中门正上方悬有“贡院”匾额。贡院内建筑较复杂，一般都设有几千问号舍，专供考生用，晚上可以睡觉，白天答卷。
乡试共分三场，在八月举行，正常情况下初九为第一场，十二为第二场，十五为第三场。以提前一天点名发试卷入场，后一天交卷出场为定例。
乡试场规严格，从刻印试题到交卷退场都有规定，戒备森严、防范紧密。乡试一般在八月末放榜，最迟不超过九月十五日，中榜者称举人，第一名称解元。
因前五名必须从所考五经中各取一名魁首，故称“五经魁”。放榜后巡抚要举行宴会，招待考官和新科举人，席间唱鹿鸣诗，跳魁星舞。
考中举人后，便可参加更高一级的会试了。会试于来年三月在礼部举行，称“礼闱”，因在春天，故亦称“春闱”。礼部录取者为贡士，第一名为会元。贡士再参加五月在朝廷内举行的殿试，由皇帝主持，协助的有读卷、提调、监试等官，中榜者称进士，共分三甲。一甲取三名，赐“进士及第”，第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花；二甲若干名，赐“进士出身”；三甲若干人，赐“同进士出身”。
一般常说连中三元，指的就是连续考中解元、会元、状元。考中进士者便按规定分别授予官职。进士榜称为甲榜，或叫甲科。因进士榜用黄纸书写，所以叫黄甲，也称为金榜，中进士就称为金榜提名。
进士科是最高层次的考试，故为世人所重视。明代中叶后，形成了非进士不入翰林，非翰林不入内阁的局面。故明代宰辅一百七十余人，十分之九以上是翰林出身。
