明清两代的科举，内容与形式大体相近。科举考试的全过程有县试、府试、院试、乡试、会试、殿试，其中前三场考试属于一级，即获取生员资格的考试。因为是初级的，规模又小，所以叫小考或小试，也叫童试。凡参加这一级考试的人无论老少，尽管是八十岁的老叟，也都一律称之为童生，也称儒童。
童试三年举行两次，是乡试、会试的二倍，给那些一试不第者以再试的机会。
县试时，县官要在一个月前公布考试日期，一般都在二月。童生要向本县的署礼房报名、填表，要填写姓名、籍贯、上三代生、存、仕之履历，并要找同考五人互保结，保证其没有冒籍、匿丧(守丧期不得参加考试)、冒名顶替、出身清白等。不是倡优皂隶之子孙，才有资格报考。
县试考五场，每天一场，黎明前点名入场，限当日交卷。考场发每页十四行、每行十八字的卷子十几页，另附空白草纸数张。首场叫正考，最主要考四书文二篇，试帖诗一首，题目、诗、文都有一定格式，不准超过七百字。其他四场皆属复试，内容时间稍有变化，但大体相仿。
县试后，进行府试，日期多在四月。府试的考官由管辖知府担任。第一场为正场，录取者便可参加院试，第二场后不愿考者听便，其程序与县试大体相同。
院试因决定考生命运，故比较重要。主考官由朝廷直接委派，称为学政。学政不仅主管生员考试，还要督察处理所辖府郡中违法乱纪的文武生员。因为这些人有见官不拜、不服差役、免除租赋的特权，地方官无权裁处，所以学政在各道考试结束之后，都要还署放告，允许当地人民控告那些鱼肉乡里、横行霸道的不法生员，以整饬学风。
学政在子、卯、午、酉乡试之年，于八月从京师受钦命简放。按省分远近，由驿站驰往考区。全省府、州、县皆归其考试。考试规程很严。所过州县要护送文卷食物，并准许调用驿站车马、船只，可动用公款。考试期间不得领受民讼，不准探亲访友。
考场纪律也非常严格，首先，学政要悬牌通告各县正场考试日期，考生于寅正之时(早四点)在考场门前集合。考场称贡院(也有称试院、考棚的)，学政亲自点名，并有保人在场，详细对照报名单。人场时要严格搜身，甚至头发、袜子都要检查。只允许带诗韵，其他不准带片纸只字。点名后封门，限制出人。学政终日监视，并派人四处巡查，如发现有交头接耳、换座、飞纸条、左顾右盼等犯规者，立即揪出，轻者取消考试资格，重者枷示。而且在考试一小时后，监考者用学政发的小戳在考生答卷百字后盖上，以防止偷换试卷。申时开门放头牌，交卷考生可以退场。过一小时继放二牌、三牌，直至终场为止。院试录取者为生员，也称秀才，便可参加高一级的乡试了。
