1840年，数千名全副武装的英国毛贼就迫使一个拥有4亿人口和5千年灿烂文明的庞然大国束手就擒卑躬屈膝。这不是随心所欲添油加醋捏造出的天方夜谭，而是发生在近代中国的真实历史。
保守封闭的、古老陈旧的中国在洋人的坚船利舰面前不堪一击、一筹莫展。
我们对“狭路相逢勇者胜”等等决斗时刻常常使用的传统战斗秘决彻底失去信心了。无论如何，大刀长矛这些古典时代的兵器是斗不过洋枪洋炮的，就算是手持青龙偃月刀的武圣人关羽，也无法重演温酒斩华雄的惊世绝技斩洋人于赤兔马下了，洋人只消轻轻抠动板机，一颗花生米大小的抢子就足以轻而易举地取了武圣人的性命。
生存还是灭亡？要想生存就只有向洋人献媚，露出奴才的嘴脸向洋大人讨好卖乖。洋大人酒足饭饱一高兴了，大大地洗掠一番满载而归，这样或许就饶了中国人的卿卿性命。
1842年，代表英国政府签订《南京条约》的璞鼎查兴致冲冲地跑回去向英王陛下报告说，他“已为英国人的生意打开了一个全新的世界，这个世界是这样的广阔，‘倾运全部工厂的出产也不够供给它一个省的衣料’” 。
中国这块巨大的肥肉历史性地摆在了西方资本主义工业世界的刀俎面前。随之而来的是传统文明剧烈的动荡和痛苦的解体过程。
固执的大清帝国并未意识到厄运已渐渐来临，他们只不过把一系列不平等的条约当作是小不忍则乱大谋的退兵良策而已。他们显然活在梦境之中，过高地估计了自己的实力。他们仍然在慢腾腾的牛车里手持八股文章做着天朝大国的春秋大梦。
只有极少数的人在举世混浊的情况下保持了唯我独醒的深邃，他们预感到事情的发展极为不妙，如果不能及时拿出对付入侵者的对策的话，群魔乱舞山河破碎的时代很快就会到来。
一个叫魏源的湖南人怀着异常焦虑不安的复杂心情用有限的资料写了本题名为《海国图志》的书，《南京条约》签字后的第二年也就是1843年此书出版了。这是中国人写的第一本系统介绍西方各国历史、文化及经济状况的理论书。当时大清帝国封锁国门的鸵鸟战术使用已近两百年之久，大多数臣民对中国之外的情况知之甚少，欧洲的情形在头脑里更是茫然一片空白。
在以后的几十年里，《海国图志》成了中国人了解世界的一个窗口，通过观察外面的世界，人们开始痛苦地沉思所发生的一切。
