少数民族要有质的大发展，必须向汉族学习。契丹人的文明程度比匈奴、突厥高些，但与汉人相比显然还差一大截。他们一立国就开始向汉人学习，但同时还想大力发展本族文化，命大臣创造契丹文字。在萧绰与韩德让影响下，汉化步伐加快。南京官府要职原来一直由契丹宗族担任。耶律贤即位后，提拔汉族官员高勋为南枢密院使，又加封为秦王；汉官韩知古的儿子韩匡嗣被任命为上京留守，后改任南京留守，加封燕王。还选拔了一批汉族知识分子治理各州。契丹民俗中有“姊死妹续”的陋习，耶律贤予以废除，并令为官的契丹人可以随汉族礼俗，与汉族自由通婚。
耶律隆绪时期，汉化更全面。耶律隆绪“幼而聪明……好儒术，通音律”，还好绘画，崇信佛教和道教。他能读汉书写汉字，特别推崇李世民的《贞观政要》和白居易的诗，曾以契丹文翻译《白居易讽谏集》。他本人作曲100余首，作诗500余首，如《传国玺》：
一时制美宝，千载助兴王。
中原既失守，此宝归北方。
子孙皆宜守，世业当永昌。
这诗是他在中京（今内蒙古宁城）得传国玉玺时所作。这玉玺是著名的秦玺，传至唐朝时更名为“受命宝”。
耶律贤一上台就多次召汉人翰林学士室昉，问古今治乱得失。室昉认为耶律璟太暴虐，今后“务行宽政”。登闻鼓，即在衙门口设鼓，让上访的百姓敲鼓鸣冤。自北魏开始唐、宋等朝均实行这种制度，辽国也有，但被耶律璟废除，耶律贤予以恢复。契丹人得势后，跟后来的蒙古人、满人一样实行民族歧视政策（当然，应是后者向前者学习），他们打死汉人只要赔牛马，反之不仅要抵命，还要没收其亲属为奴婢。983年，耶律隆绪修改“同罪异论法”，即契丹人犯法与汉人犯法同罪处理，不得同样的罪因民族不同而予以不同处罚。同时修改“贵贱异法”、“奴主关系法”，废除“兄弟连坐法”。他还用法律禁止妨碍农业，禁止军队和行猎破坏庄稼，委派监察官查看农业，鼓励种果。犯罪率大大降低，甚至出现“南京及易、平二州以狱空闻”的可喜局面。不过，他们也学儒家的糟粕，如1017年禁止“命妇”（即有封号的妇女）改嫁。
公元988年开贡举，从此成为定制。1030年诏来岁实行贡举法，进一步健全科举制度。1032年开始每年举行一次科考，随后改为三年一次。考试科目初期以词赋为正科，法律为杂科，后来借鉴宋朝分两科，即诗赋与经义，分别取士。但禁止契丹人参加汉式科考。有个官员让儿子非法参加，被责罚200皮鞭，他儿子直到能够三箭射杀三只野兔——通过本民族武功考试，才得以提拔。这说明他们对汉化改革还是留有一手，并非全搬照抄。
