指南针、火药、造纸、印刷术是我国古代四大发明。指南针是我国古代伟大发明之一。公元前300年左右（战国末年），就发现磁石和它的吸铁性，到公元50年左右（东汉初年），便确定磁石的指极性，针常指向南北。
那时的指南针，叫做司南或罗盘。元代指南针已改进到象现在的式样，指南针在宋代便被利用到航海上。十一世纪末宋代科学家沈括还发现磁针略微偏东而绝不是绝对指南。这和近代地磁偏差的观察完全相符。
公元1200年左右，欧洲和阿拉伯的文献里才有关于指南针的记载，当时是从我国传去的，欧洲大约在十四世纪才利用指南针远程航海，它对西方历史的发展起了一定的作用。
火药是我国最早发明的。最早是由唐代中叶炼丹术士所发明的《武经总要》上记载有三个火药方子，宋朝唐福于公元1000年始用火药作武器，十三世纪时，火药由阿拉伯商人传到欧洲等外国去。1305年德国第一次制造火药，到十五世纪才正式用火药发射大炮。
最早发明造纸的是我国东汉时蔡伦，我国古代文字起初是用刀刻在甲骨、竹片或石头上，后来改用漆或墨写在丝绢上，既不方便，价钱又太贵，宋朝皇宫太监蔡伦发明利用树皮、麻头破布和鱼网，煮烂成浆，制成纸张，后来经中亚细亚、阿拉伯、埃及、西班牙等国传到欧洲。公元751年撒马尔罕才开始造纸，欧洲最早的是西班牙，于1150年才开始造纸。
印刷术是我国最早发明之一，早在汉灵帝时（公元175年）雕版印刷已开始萌芽，公元600年（隋朝）雕版印刷已经开始，现存世界上最早的印刷书籍，是公元868年（唐朝）印刷的《金刚经》至公元1041-1048年，宋仁宗庆历年间毕升发明用胶泥做活字版印刷，元朝始流行木活字印刷，公元1300年（明初）活字印刷传入朝鲜，朝鲜改用铜制活字，十五世纪末，铜活字铸法传入中国，使我国的印刷术又提高了一步。
西方印刷术是由中国传去的。雕版印刷在十二世纪传到埃及，十四世纪传到欧洲。
