“道士”一词最早是称呼那些有道德的人,一直到西汉时还是这个意思。著名大儒董仲舒在《春秋繁露》中所说的“古之道士……固守一德”,就是指的这种人。
道士专门用于称呼道教徒,大约是两汉之交的事。这时候,作为宗教的道教刚刚兴起,民间开始出现一些专门以法术神仙之事为生的人,这些人始被人们冠以“道土”的专称,《汉书•京房传》说:“有道术之人士”即是指的这些人。
但是,长期以来也有佛道不分的情况,有时候把道教徒称为“道士”、“道人”,也有的记载却把佛教徒也叫做“道士”、“道人”。《南齐书•顾欢传》谓“道士与道人战儒墨”,这道人便是指佛教徒,而《初学记》所述的“佛教初传此方,呼僧为道士”,也是用道士称呼佛教徒的。直到隋唐以后,道土才专用来称呼道教徒
目前一些宗教史著作认为我国历史第一个“道士”是西汉未年的西门君惠。有关记载见于《汉书•王莽传》:“卫将军王涉,素养道士西门君惠。君惠好天文谶记,为涉言星孛扫宫空,刘氏当复兴”。
这里把西门君惠这个人的身份说得很明白:看来他是卫将军王涉的养士,相当于战国时四公子的食客一类人物。但是他有特长,即懂得道术,能够用天文预言吉凶。大概从史籍上能够找到的恰如其身份的道士,也即真正的道教徒,西门君惠便是最早的一人了。
与西门君惠同时稍后,正史书上还有一位明称“道士”的人,是见于《后汉书•祭遵传》的一个道教徒。史料上说,这个道士曾鼓动涿郡张丰造东汉光武帝的反,后来也失败了。
东汉时道教在天师张道陵的提倡下才大大张扬其势,逐渐成为与儒、佛共为三足而立的“三教”。而东汉一朝,无论张道陵的道教,张角、张梁、张宝的太平道,以及张鲁的五斗米道,都与下层人民反封建暴政有紧密关系。
