世袭，就是帝位、王位、爵位等世代相传。我国的世袭制度，始于原始社会末期的“夏禹传子”。
原始社会晚期，实行民主推举部落联盟首领的禅让制度。传说舜就是用这种方式把部落联盟首领的位置让给了禹。
禹原是夏后氏部落的首领，因治水有功，获得了很高的声望。他出任部落联盟首领后，不断加强手中的权力。相传禹召集各部落的首领举行会议时，各部落的首领须奉送他玉帛等礼物，迟到的甚至要逆杀戮。
这时候的禹，已经破坏了原始社会民主、平等的风气。据说禹年老时，仍遵照禅让的传统习惯，召集部落联盟会议推举继承人。大家先推选皋陶，皋陶先禹而死，于是大家又荐举伯益。可是禹却在暗中培植自己的儿子启的党羽和势力。
约公元前二十一世纪，禹死后启就夺取了禹的权位。伯益不服，被启杀掉。有扈氏部落反对启的做法，起兵抗争，被启战败，整个部落都被罚作管放牧的奴隶。这样一来，再也没有人敢出来反对了。
表面上看，启是自己夺得王位的，实际是禹精心安排的结果。所以史称“夏禹传子”。
夏禹传子，意味着禅让制度被破坏，家族世代承袭王位的世袭制度开始了。启继父位后，建立了我国历史上第一个奴隶制国家——夏朝，而启也就成为我国历史上的第一个奴隶制国家的国王。
