历史上，商朝曾分封过一些侯伯，但还没有形成分封制度。西周初年大规模分封诸侯，形成了一整套分封制度。所以，我国历史上最早实行分封制是在西周时代。
分封诸侯制度，就是把周王室的子弟、亲戚、功臣或古代先王圣贤的后裔等封往各地，分别授予一定范围的土地和人民，建立侯国，充当周朝统治中心的屏障，此即所谓的“封建亲戚、以藩屏周”。这里的“封建”，就是封邦建国，众多的封国便是诸侯，而周王则是天下的“共主”，称作“天子”。
西周初年，为了统治新征服的广大地区，巩固奴隶主国家政权，周武王、周公(武王的弟弟，名姬旦，也叫周公旦)以及成王(武王的儿子)先后进行过两次大规模的分封。
第一次是灭商之初，武王分封了一些诸侯。不久，武王死去，成王继位，由于成王年幼，由周公代管政事。封于殷旧都的商纣王之子武庚，乘机勾结武王的另外两个弟弟管叔．蔡叔，并联合东夷诸部落，发动叛乱，周公用了三年时间才把叛乱平定下去。
这次叛乱，使西周统治者进一步认识到必须加强对各地区的控制，于是周公以及成王进行了第二次大规模的分封。后人计算，西周初年总共分封了七十一国，其中与周公同姓的(姬姓)有五十三个。
以后周王朝继续分封，大小诸侯国星罗棋布。诸侯受封时，周天子要向受封者颁布“册命”，宣布封地的疆界，辖区内人民，土地的数量。受封者还要接受周天子赐予的官属、奴隶、兵器、礼器和仪仗等，各封国有封地大小和爵位高低之分。
诸侯掌握本封国的政治，经济和军事权力，成为相对独立的地方政权。诸侯国须承担保卫周王室、向周王室缴纳贡赋，朝贺等义务，周天子握有决定诸侯的废黜和继位等大权。
实行分封制，不但使周王朝巩固地统治了原来商朝的地区，而且不断地发展了它的势力和影响，加强了它与四周各诸侯国的联系，促进了社会经济的发展，使周王朝成为一个疆域空前广大的奴隶制国家。
然而，到了春秋战国时期，造成分裂割据局面的分封制，已成为社会前进的阻碍，遂逐渐被适应封建中央集权的郡县制所取代。秦统一中国后，正式废除分封制，推行郡县制。
从此，分封制便寿终正寝了。以后的封建王朝，虽也分封过诸侯王，但性质已与西周初年不同。
