禅让制，是我国原始社会晚期，部落联盟民主推选首领的制度。舜将部落联盟首领的位置让给禹，是最后一次实行禅让制。
传说大约四千多年前，黄河流域有许多部落，几个部落结成部落联盟。后来被尊奉为华夏族祖先的黄帝，就是当时一位著名的部落联盟首瓴。黄帝以后，又先后出现了三位有名的部落联盟首领——尧、舜、禹。
据说尧年老的时候，召集各部落首领举行部落联盟会议，商议推选继承人。大家推选了舜。尧对舜进行了长时间的考察，看到舜很有才德，受到广泛的拥护，就把部落联盟首领的位置让给了他。这种更替首领位置的方式，就是“禅让”。
尧舜的时候，黄河流域洪水泛滥成灾。尧曾甩鲧治水，鲧用堵塞的方法，越治越槽。舜出任后，命鲧的儿子禹治水，禹用疏导的方法，治服了洪水。
在治水的十年时间里，禹兢兢业业，栉风沐雨，劳身焦思，三过家门而不入，从而赢得了人民的信任。舜年老时，也以禅让的方式把部落联盟首领的位置让给了禹。
禹就任后，不断加强权力，镇压不服从他的人。禹死后，他的儿子启，破坏了民主推选部落联盟首领的禅让制，由自己继承父亲的位置。从此王位世袭制取代了禅让制。
