秦统一中国之初，秦王赢政在自称“始皇帝”时说：我做始皇帝，后代按世序计算，称为二世、三世以至万世，传之无穷，秦始皇还让人制了一方传国玉玺，上面镌刻着“受命于天、既寿水昌”八个字，意思是他当皇帝是受命于天，永远昌盛。
秦始皇把整个国家视为自己的私产，做着传之于子孙万代的美梦。然而，秦王朝非但没有“既寿永昌”，而且只延续了十五年就灭亡了，成为中国历史上最短命的封建统一朝代。
在战国长期的战乱后，农民渴望求得休养生息，可是秦王朝给予农民的却是超过前代几十倍的租税和力役，压得人民喘不过气来。严法酷刑，使人民动辄便受重罚，而且一人获罪，亲族蒙难；一家出事，四邻遭殃。以至当时竟出现了“赭衣(穿罪犯服装的)塞路，囹圄(监狱)成市”的恐怖景象，全国成了一座大监狱!
秦二世胡亥即位后，对百姓更加暴虐，而且诛戮大臣，甚至把他的二十二个兄弟姐妹杀个净光，结果统治阶级内部也人人自危、欲叛者众。这时的秦王朝，如同布满了干柴，星星之火，便可燎原，终于爆发了陈胜吴广起义。
陈胜、吴广领导的农民起义虽然失败了，但他们首先掀起的农民革命风暴，却越来越猛烈。刘邦和项羽率领的两支农民起义军逐渐壮大，公元前207年，项羽率领的起义军在巨鹿(今河北平乡)歼灭了秦军主力。公元前206年十月，刘邦率领的起义军没有遇到大的抵抗，便打入关中，逼近秦都城咸阳(今陕西咸阳附近)，刚被立为秦王四十多天的子婴见大势已去，乘着素车白马，来到咸阳城东的灞上，站在道旁，颈上系着一条白练，躬身捧着那块刻着“受命于天、既寿永昌”的玉玺，向刘邦投降。
至此，煊赫一时的秦王朝，在秦始皇死后刚刚三年就灭亡了。
