在英国向中国发动的鸦片战争中，由于极端腐败的清政府打击以林则徐为代表的抗战派，压制广大人民的爱国斗争，顽固推行妥协投降的卖国政策，终于导致了中国方面的一连串失败。1842年8月初，英国舰队闯入南京江面，扬言要攻占南京，清朝统治集团吓慌了手脚，急忙决定屈膝投降。
1842年(道光二十二年)8月29日，清政府派钦差大臣耆英、伊里布为代表，和英国代表璞鼎查在英国军舰“汉华丽”号上，签订了《江宁条约》。江宁就是南京，因此《江宁条约》也叫《南京条约》，它是近代外国侵略者迫使中国最早签订的不平等条约。
《南京条约》共十三款，主要内容如下：
一、中国割让香港给英国。
二、中国赔偿鸦片烟费六百万元，商人三百万元，军费一千二百万元，共计二千一百万元。
三、中国开放广州、厦门、福州、宁波、上海等五处为通商口岸。
四，协定关税，英国进出口货物纳税，由中英双方“秉公”议定则例，不得随意变更。
《南京条约》签订之后，英国又迫使清政府订立《中英五口通商章程》和《虎门条约》，作为《南京条约》的附件。在这两个附件中，英国又获得了一些新的利益，如领事裁判权和片面的最惠国待遇等。
《南京条约》及其附件，给中国带来了严重的危害，是英国侵略者武力强加在中国人民身上的一条绳索，它严重侵犯了中国的主权。从此，中国丧失了一个主权国家的地位，社会性质开始发生根本的变化，从封建社会逐渐沦为半殖民地半封建社会。
