十五世纪末、十六世纪初，海上新航路的开辟，大大刺激了欧洲殖民者到东方侵略掠夺的野心，而亚洲地区历史悠久，物产丰富的中国，自然成了他们垂涎和觊觎的目标。在先后对中国进行侵略和掠夺的西方国家中，葡萄牙是最早的一个。
1514年和1515年(明正德九年和十年)，葡萄牙两次派“商船”来中国，因明政府规定非朝贡之国不准贸易，所以未让船上的人登陆，这些葡萄牙人便在广东沿海私贩违禁物品，“拐掠城市之男妇人口”，我国“沿海乡村，被其杀掠”。
1517年(正德十二年)，葡萄牙又派出武装船舰来到广东沿海，公然开炮进行武力威胁，“大炮迅烈，震骇远近”，并强行闯入我国内河珠江，炮轰广州，“铳炮之声，震动城郭”。这帮明火执仗的海盗，当即遭到中国军民的有力回击，受到了应有惩罚。葡萄牙就是这样用大炮揭开了西方国家侵略中国的序幕。
此后，葡萄牙不断进行侵略中国的活动，一度侵占了广州附近的屯门岛。1521年(正德十六年)，明军向盘踞在屯门岛上的葡萄牙强盗发起攻击，将他们驱逐。
1523年(明嘉靖二年)，葡萄牙人又窜扰广东新会县的西草湾，明朝水军奋起自卫，击沉葡萄牙武装船只，葡萄牙殖民者狼狈逃窜。
在广东沿海地区的一连串失败，并没有使葡萄牙强盗放弃侵略野心。他们接着进犯浙江、福建，侵占了宁波的双屿、漳州的月港和泉州的浯屿等，但都被中国军民赶跑。
至此，葡萄牙殖民者武装侵略中国的行动，暂时受到了遏制。
