地理学在我国是属理科，但理科的数学、物理、化学、生物，甚至地质可以说都已发展出应用学科。如应用数学，电机、机械、土木等工程，化工、农、林、牧、医，地质的勘探都是其应用学科，这些应用学科大多已与母学科分离。可是，地理学科在人才培养方面，过去还没有培养应用人才，更没有分离现象，其发展需在母体学科中孕育。
适应这种形势，在80年代初，北京大学地理系的专业就是以理论与应用相结合命名的。其名称采用双名法，犹如生物种以属与种结合命名，我们是理论与应用并列，例如：自然地理与环境保护专业、经济地理与城乡规划专业等。从应用性的方向来说，这种做法对赋予其理科性特点十分重要。
应用地理学在80年代的经济发展推动下，有了新的、前所未有的发展，除上述的新方向外又出现了国土整治、水资源、地理信息系统、景观生态等。到90年代，又出现了旅游地理、房地产方向。这些方向，有的是专门组，有的是专业，有的设在地理系，有的是与相关的系合办。
地理系在近来十多年的大发展，不但与新的方向不断出现有关，更重要是与毕业生出路不断开拓有关。其主要出路有三方面：
一是政府管理部门，如环境、资源、城市等政府部门，不论与地理有直接关系还是间接关系，都吸收了不少地理系毕业生，表示政府的专业性管理职能的提高；
二是专业性的事业单位，如地理系的城市规划专业毕业生被分配到各级城市规划院等；
三是企业和公司，因为这些单位往往乐于接受一些知识、业务、技术方面的综合性人才，地理学发挥其综合性优势，争取到较多的职位。
