长期以来，在我国综合大学中，按地理学的二级学科建立的专业是自然地理学、经济地理学和地图学，按三级学科建立的专业有地貌学、陆地水文学和气候学。
在西方，地理学的发展始终是自然地理与人文地理相辅相成、并肩共同发展的。但是在苏联，则把人文地理放入另册，并且还扣上不少帽子，只发展其中的一部分，即经济地理学。受苏联影响，地理学在我国是经济地理人多、力量强，而人文地理则人少、力量弱。这也使后来在学科分类时，较多的入主张三分法，即以自然地理、经济地理和人文地理成为地理学的并列的三个二级学科，而不是西方传统的二分法，即自然地理与人文地理。
在按三级学科建立的专业中，只有地貌、陆地水文、气候三个专业。地貌与陆地水文设在地理系，而气候由于与气象联系较密切，所以设在气象系。在自然地理学方面，除去无机环境的三个三级学科；地貌、气候、陆地水文外，还有土壤地理、植物地理、动物地理三个有机环境的三级学科。
但是，由于苏联把这三个三级学科列为自然地理专业中的专门组，加上我国由于师资力量与人才需要所限，有的学校只设了土壤地理与植物地理两个专业组，也同样放到自然地理专业下作为专门组。
暴风骤雨式的“文化大革命”，高等学校理科受到狭隘实用主义思潮冲击，地理系也受到巨大压力。当时北京大学工宣队的领导就说过，虽然北大理科除地理各专业外的其他专业均已恢复招生，但地理各专业只有在学生有稳定出路后才能开始招生。
这种压力也给地理带来一种动力，理科其他各专业基本上以原专业方向招生，可是，地理学就必须从理论性专业方向向应用方向寻找出路。结果，在地理系内，自然地理开辟环境保护方向，经济地理转向城乡规划，地理技术出现遥感应用，这三个新的方向可以说一下子把地理学搞活了，不仅专业招生立即恢复，而且还有所扩大，遥感方面还办起了培训班。
