如果您以为地球的公转周期便是一年的长度，那就错了，太阳在天空中的周年变化是很复杂的，它同时涉及地球的公转与自转两种运动，所以不能与“年”简单地混同起来。我们平常说的“年”实际上是“历年”，它包含的时间是整数日，平年365天，闰年366天，平均每一历年的长度是365.2425日。这种人为规定的历年与太阳的实际运动并不完全一致，只是大体“合拍”而已。
地球的公转反映在天球上就是地面上的观测者看到太阳在一年内沿黄道自西向东转过一周，这就是所谓的太阳周年视运动。太阳沿着黄道转一圈要花多长时间，要看是对天球哪一点而言，天文学家根据不同的参考点，定义了各种年。
以春分点作为起算点，太阳沿黄道运动一圈又回到春分点的时间间隔称为回归年，其长度为365.2422平太阳日，即365日5小时48分46秒。回归年是寒暑变化的周期，我们日常生活中使用的公历就是按回归年的长度制定的。为方便起见，在制定历法时，除闰年为366日外，每年为365日。回归年比历年短0.0003日，也就是25.92秒，过3333年后春分就会提前1日，这就是现行公历尚不精确之处。但对日常生活而言，这点误差实在是无足轻重的。
太阳圆面中心连续两次经过选作参考点的同一颗恒星所
经历的时间间隔称为恒星年，其长度为365.25636平太阳日，
即365日6小时9分10秒。恒星年是地球绕太阳的平均公转周期，比回归年长0.01416日，也就是20分14秒，这是因岁差引起的偏差。在天文观测中常用恒星年。
地球公转轨道是个椭圆，椭圆有两个焦点，离太阳最近的一点为近日点，以近日点为参考点所定义的年，或者说，地球连续两次通过近日点所经历的时间间隔称为近点年，其长度为365.25964平太阳日，即365日6时13分54秒，是五种年（历年、回归年、恒星年、近点年及下述的交点年）中最长的年，比回归年长25分07秒，这一差异使得每过58年地球推迟一天过近日点。现在地球是在1月3日过近日点，到2045年将变为1月4日。近点年主要用于研究太阳运动。
太阳在天球上连续两次经过月球轨道的升交点的时间间隔称为交点年，又称食年。不难理解，只有日、月同时运动到这两个交点附近才有可能发生交食。食年的长度为346.62003平太阳日，即346日14时52分53秒，比恒星年约短20天，是五种年中最短的年。古巴比伦人发现日月食会在18年的11或12天后再次发生，实际上就是19个食年的长度。
