清晨，睡眼惺忪的太阳还未升起，天空就已经泛起了鱼肚白。傍晚，在天上“转悠”了一天的太阳已疲惫地落到地平线下边去了，天空却还亮着。差不多要等一袋烟的工夫，天才真的黑下来。这是为什么呢？
原来我们居住的地球被一层厚厚的大气包围着。大气中的分子，特别是尘埃、水汽会吸收和散射阳光。太阳光通过的大气层越厚，被吸收和散射的阳光就越多。太阳光在早晚比在中午穿过的大气层要厚得多。所以地球大气对太阳光的散射作用较大，能在太阳上升前和下落后的一段时间里，照亮人们头顶上空的大气，使天空发亮。
在日出前和日没后由高空大气散射太阳光引起的天空发亮的现象称为晨昏蒙影。在日出前的叫做晨光，在日投后的叫做昏影。太阳中心在地平线以下6度时称为民用晨光始或民用昏影终。民用晨光始时天已大亮，最亮的恒星已见不到了；民用昏影终时天空开始变暗，最亮的恒星已经出现。太阳中心在地平线以下18度时称为天文晨光始或天文昏影终。天文晨光始时肉眼可以看到的最暗的星开始消逝，天文昏影终时肉眼可以看到的最暗的星已经可以看到。在北半球高纬度的地方，有一段时间整夜呈现晨昏蒙影现象，几乎没有黑夜。
