月亮本身不发光，是靠反射太阳光才亮的。我们知道月亮是地球的卫星，它不仅绕地球运转，还和地球一道绕太阳运转。由于太阳、地球和月亮的位置不断变化，月亮被照亮的部分每每不同，因而我们看到的月亮也就每每不同。
每逢农历初一的时候，月亮运行到地球和太阳之间，日月相合。月亮被太阳照亮的一面正好背对着地球，这时我们看不见月亮，这叫做“朔”。而后，月亮一天天远离太阳方向，向东移动，被照亮的一面逐渐转向地球，农历初三四，太阳下山不久我们就可以看到一弯娥眉月斜挂在西边天空。它和太阳的角距离很小，太阳落山不久，它也跟着落下。此后，日、月的角距离逐渐增大，月亮一天天变“胖”，到了农历初七八时，可以看到月弓向西的半个明月，称为上弦。到了农历十五或十六时，地球走到了月亮和太阳之间，太阳落山，月亮刚好从东方升起，这通常叫做“望”，意思是日月相望。此时，月亮把它整个明亮的一面对着地球，我们看到的月亮又圆又亮，故也叫“满月”。它傍晚从东方地平线升起，到次日晨曦时西落。此后，月亮又由圆变缺，到农历二十二三，只能见到月弓向东的半个明月，称为下弦，到农历二十六七，已成为一钩残月，出现在黎明前的东南方低空。新月和残月看上去似乎没有什么区别，只是月牙开口方向正好相反。此后，月亮与太阳的角距离越变越小，终于跑到和太阳相同的方向，角距离为0，即又一次日月相合，朔又来临。月亮一圈圈地绕着地球转，它的形状也一遍一遍有规律地变化，由缺到圆，由圆到缺。这就是我们所说的月相变化。
不但月球，位于地球轨道以内的水星和金星也有这种变化，只是它们离我们比较远，用肉眼看不出而已。当年地心说的卫道士曾经以此向哥白尼发难，他们说，如果水星、金星在地球轨道之内环绕太阳运行，它们便应表现位相。哥白尼回答说：“人类将发明仪器帮助视力，有一天，你们会看见这些位相的。”果然，17世纪初，意大利天文学家伽利略用望远镜观测到金星的位相变化，为哥白尼的日心说提供了有力的证据。
