什么叫做一年?一年有多少时间?这个问题看起来很简单，但是，要回答得非常准确，却不是一件简单的事。
古埃及人根据天狼星出现和尼罗河泛滥的规律，算出了一年等于三百六十五天。我国春秋时代的一本古书巾记载着：一根八尺长的竿子，夏至那天正午日形最短，有一尺六寸长。两个夏至之间相隔三百六十五天。在当时没有精密仪器的时候，能算出这样一个数字，可以说已经相当准确了。
但是，从今天的眼光看来，一年等于三百六十五天这个答案，是太不精确了。精确的答案应该是：地球绕太阳转一圈的时间，叫一年。一年的时间是三百六十五天五小时四十八分四十六秒。这是天文学家通过精密测量计算出来的。这里所指的“年”是回归年，是以寒暑更暂为周期的。例如，从今年春分到明年春分，是一个回归年。
我们计算日期，一般都用整数的天数作单位，把三百六十五天当作一年。实际上，从元旦到十二月三十一日，日历撕完了，地球还没有围着太阳绕完一圈，还差一些尾数哩！
一年当中，差的尾数是五小时四十八分四十六秒。四年一共差二十三小时十五分四秒，这就接近一天的时间了。因此，人们规定：第一年、第二年、第三年部是三百六十五天，叫平年；第四年三百六十六天，叫闰年。闰年里多出来的一天放在二月。这样，平年的二月是二十八天，闰年的二月就是二十九天。
为了计算简便，人们还规定：四年一闰。凡是四的倍数的年份都是闰年，都有三百六十六天。
然而，上面计算的方法还不够精确，因为二十三小时十五分四秒当作一天，还差四十四分五十六秒，时间越久，误差越大，需要减少一些闰年来补救。现在，每四百年要超过七十四小时五十三分二十秒，就是说，隔四百年要减去三个闰年(减去七十二小时)。于是，人们又作了一个补充规定：每逢一个世纪的最后一年不设闰年，如二一oo年、二二oo年、二三oo年、二五oo年等等，虽然都是四的倍数，也当作平年。只有既是四的倍数，又是四百的倍数的年份，如二ooo年、二四oo年、二八oo年等年份，才算闰年，有三百六十六天。
上面的补充规定虽然比较精确，但是，由于还差一些尾数，需要在四千年内再减去一个闰年。所以，只好又补充规定：凡是四ooo年、八ooo年、一二ooo年等年份，也不算闰年，只有三百六十五天。这样调整来凋整去，虽然不能做到绝对地精确，永远只是一个近似值，不过它的误差却是越来越小了。在四千年里才差两个小时左右，算是相当精确的了。
