有些星辰的亮度会在很短的时间内迅速增强，甚至达到10万倍以上，这就是新星；有的亮度会增强一亿甚至是几亿倍，这叫做超新星。以后它们又渐渐暗弱下去，犹如在星空中做客似的，因此中国古人称这类天体为“客星”。
我国是最早记载新星的国家。商代的一片甲骨上刻着“七日己巳夕，……新大星并火。”意思是：七日（己巳日）晚上，有一颗很大的新星出现在大火星的近旁。这片甲骨的年代是公元前3300年左右，比欧洲的新星记载早1100年。
在甲骨卜辞中，新星被称为大星，而“客星”之名最早见于汉代，如《汉书•天文志》中记有：“元光元年五月，客星见于房。”这是公元前134年出现的一颗新星，也是中外史书均有记载的第一颗新星。
自商代至17世纪末，我国史书共记载了新星、超新星大约90颗左右，其中大约12颗属于超新星，这么丰富而又系统的超新星纪事，在世界上是独一无二的。
在我国史书所记载的新星、超新星中，最精彩的要算《宋会要》中的一段记载：“至和元年（1054年）五月晨出东方，守天关，昼见为太白，芒角四出，凡二十三日。”意思是说：有一颗客星出现在现今金牛座的区域，白天都能看到像金星那样的光芒，其亮度维持了23天。
