历法主要是农业文明的产物，最初是因为农业的生产的需要而创制的。夏历、阴历、农历都是中国的纪年历法的名称，表示的是同一种历法。“历”就是历法的意思，是推算天象以定出岁月时日之法。
夏历、农历、阴历三者是从不同角度来说中国历的。说“夏历”，是指从夏代已开始使用的历法，比“公元”早了足足两千年。称它为“农历”，是说此纪年法配合农时，能指导耕作的历法。
“阴历”这个名字，则是从月的计算推演方法而来。中国人自古早有阴阳之说，把世间万物以阴阳界定。因此，“阴历”的来源，也就是比对“阳历”的。
阳历以地球绕太阳一周（一回归年365天5小时48分40秒）为一年。为方便计，以365天为一年，叫平年。余下的时间，每四年加一天，这一年叫闰年。但这样，每四年又亏44分56秒，所以每400年少两个闰年。阳历的4、6、9、11是小月，30天；2月28天（平年）；其余的月份是大月，31天。
阴历则主要以朔望月作为标准。它以月亮的一次圆缺循环为一个月，一年有12个月，大月30天，小月29天，全年共354天或355天。这比一个回归年少了10天零21小时。于是就设置“闰月”，规定每隔2~3年加1个闰月来调整节令。这样，闰年就变成了13个月。
可以看出，我国的阴历并不是那种完全根据月亮盈缺变化的周期来制定的纯粹阴历，而是阴阳合历。这种历法，非常有利于农业生产。
