木耳分白木耳和黑木耳两种，两者都是寄生于腐朽的树干上。黑白有别，科属有异，其功能也不尽相同。黑木耳主产于四川、福建等省，以干燥、朵大、肉厚为佳；白木耳主产于四川与贵州，近年来，江苏、福建、浙江等许多省份均有培植，以干燥、黄白色、朵大，有光泽，胶质厚者为优。
在我国，民间就有把黑木耳当做佳蔬食之的习惯，而将白木耳当做高滋养品。据中医文献记载，黑木耳味甘性平，有凉血止血功能。《日用本草》称它“治肠癖下血”。《本草纲目》中说它能“治痔”。因此，用于出血症，尤其是老年人痔疮出血，大便下血，当选用黑木耳为好。白木耳俗称银耳，味甘淡性平，有滋阴、润肺、养胃、生津的作用。《饮片新参》载：“清补肺阴，滋液，治劳咳。”《增订伪药条辨》还说它“治肺热肺燥，干咳痰嗽，衄血，咯血，痰中带血”。因此，中老年人体质虚衰，特别是肺痨咳血，即肺结核咯血的患者，最为良药。用木耳煮粥，古人选黑木耳。宋代刘涓子《鬼遗方》即有记载，他称“木耳粥治痔”。《神农本草经》上也说：“木耳益气不饥，轻身强志，煮粥食兼治肠红。”所谓治痔与治肠红，均指直肠出血而言，故当指黑木耳。若用于肺病出血，虚劳赢弱，自当改用白木耳粥。
据分析，白木耳含有多量的蛋白质、碳水化合物、维生素b、粗纤维、脂肪和灰分，灰分中含硫、磷、铁、镁、钙、钾、钠等。黑木耳也含较多的蛋白质、糖、粗纤维、脂肪、钙、磷、铁、胡萝卜素、硫胺素、核黄素、尼克酸以及卵磷脂、脑磷脂等营养成分。因此，两者均有补养作用，人们把木耳称为山珍。另据美国《纽约邮报》说美国明尼索达大学医学院的一位科学家汉穆希密特教授最近发现，常吃木耳可以减少和预防心脏病发作。木耳中含有一种物质，具有阻止血液中的胆固醇沉积和凝结的作用，而胆固醇的沉积往往会造成动脉硬化，并导致心脏病和中风。因此，这位医学家认为，中国人心脏病患者比美国人少得多，这是因为中国人较常食用木耳的缘故。由此看来，老年人常吃木耳对防止老年病、健康长寿是有一定效果的。
