在明代初期接替前任知县、知州或知府的官员的公案之旁，可能会赫然陈列着一具人皮内填充着稻草和石灰的稻草人。这具稻草人的人皮，可能来自于该任官员的前任，前任贪污受贿后，被剥下人皮，填充以内置物。创造这种刑罚的，正是明代的开国君主朱重八，即后来改名的朱元璋。
为什么朱元璋会创造如此酷烈的刑罚，如此骇人听闻的处罚方法？还要从朱元璋的身世说起，朱元璋1328年出生于濠州钟离孤庄村的一个贫苦农民家庭，父母未曾读书，以排名为其取名重八。当时名为朱重八的朱元璋十五岁那年，濠州发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫。半个月之内，朱重八父母及大哥在贫病交加中去世，只剩下朱重八和二哥，二人没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有。兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在邻里的土地上。
为了活命，朱元璋投入皇觉寺剃度为僧，朱元璋在皇觉寺每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，做些仆役之活。不久，当地出现饥荒，朱元璋又不得不出外乞讨，朱元璋在河南及安徽流浪三年，回到皇觉寺后，收到儿时玩伴汤和的来信，投奔了当时郭子兴的义军“红巾军”。朱元璋在红巾军中表现机智灵活，作战英勇，红巾军首领郭子兴将自己的养女马氏许配给朱元璋为妻。自此，朱元璋走上了人生的坦途。
朱元璋在建立明帝国后，内心深处认为贪官的压榨是百姓饥荒的根源，所以朱元璋对于当政的官员管束极严，严刑峻法加之。贪污六十两银子的官员必死无疑。他发现监察部门的官员身带多封请托信，立即展开调查，上呈的结果让朱元璋大吃一惊，从上到下的官员贪污现象极其严重，他立即下诏：“为惜民命，犯官吏贪赃满六十两者，一律处死，决不宽贷。”
朱元璋对着贪官有着切齿的痛恨，发泄心中痛恨的方法就是利用残酷刑法处置贪官，对贪官朱元璋采取“剥皮揎草”、挑筋、断指、断手、削膝盖等酷刑。所谓“剥皮揎草”就是上文提到的利用人皮制作稻草人。
酷刑只是朱元璋用以对付贪官的方法，同时也是发泄心中怨气的途径之一。在酷刑下，难免没有冤案。酷刑能从根底解决贪官贪张枉法吗？宋人笔记有一则故事里面提到：在对小偷进行砍头刑罚的刑场，依然有小偷在掏围观人的荷包。
