这两个典故是北宋中期两次规模较大的改革。尽管这两次改革最终都归于失败，但在一定程度上改变了当时积贫积弱的局面，尤其是王安石变法促进了农业发展，有利于社会进步。
“庆历新政”说的是宋仁宗庆历三年（1043年），仁宗赵祯任用参知政事范仲淹和枢密副使富弼、韩琦三人解决当朝面临的困难。仁宗采纳了该三人提出的方案，诏令进行改革：一是改变文官三年一次升迁制度，注重以功、善、才好坏为尺度进行升迁或淘汰；二是限制中上层官员任子特权，防止权贵子弟垄断官位；三是改变专以诗赋墨义取士的旧制，着重策论和操行；四是由中书省、枢密院慎选路、州、县长管；五是重新规定官员按等级给以一定数量的职田，防止贪赃枉法；六是减轻徭役等。这些政策一年左右颁行全国，号称庆历新政。由于这些新政侵犯了皇亲国戚的贵族和官僚们的利益，遭到了他们激烈反对。庆历五年，范、富、韩和欧阳修等人，相继被罢官出朝，庆历新政未能推行，归于失败。
公元1067年，宋神宗赵顼继帝位，他一心想富国强兵、改变积贫积弱的惨状，于是诏谕著名政治家、文学家、号称半山的福州临川（今江山）人王安石入京，任翰林院学士兼侍讲，次年晋升参知政事，并令他负责变法立制。王安石采取了一系列改革内政和农副业经营管理的措施，但仍不免触及权贵的利益，因而遭到了两宫太后为首的皇亲国戚和老臣旧僚们更加激烈的反对；以王安石好友、翰林院学士司马光为首的守旧派尤其激烈反对。宋神宗处在两难境地摇摆不定，虽挽留王安石辞职，但也亲自出面阻止某些新法的施行。在重重压力下，王安石再次辞官，新法暂停实行。
公元1075年2月，宋神宗采纳改革派韩绛的建议，重新起用王安石复相，又恢复了新法。因而守旧派与改革派斗争更加针锋相对，迫使神宗不再支持王安石，于是王安石辞官到外地闲居起来。1086年，以尚书左仆射、门下侍郎司马光为首的守旧派上台执政，废除此前推行的新法。王安石闻讯后悲愤不已，郁忧病逝。
