陈桥兵变是后周大将赵匡胤（宋太祖）发动的。发动的五代的最后一代后周世宗柴荣继位后不久，将一直跟随周太祖郭威的英勇善战的赵匡胤擢升为归德军节度使，成为禁军高级将领。公元959年，柴荣病危，下诏令赵匡胤掌握禁军大权，辅佐周恭帝柴宗训。960年正月初一，突然传来辽国联合北汉大举入侵，宰相范质认为只有赵匡胤能解救危难。
不料赵推脱兵少将寡难以出战，范质只好委以赵匡胤最高军权，可以调动全国兵马。随后，赵匡胤统率大军从东京（今开封）出发进击辽军。当大军前进到陈桥驿（今河南封丘陈桥镇）时，他手下的亲兵发动了兵变，在赵匡胤寝室外面大喊“万岁”。赵匡胤被喊声惊醒，大将高怀德捧着黄袍不容分说地披到了赵匡胤身上，三军高呼万岁。
赵匡胤见事已至此，就宣布了约法三章：不能惊扰后周的太后和周恭帝；不能怠慢与他同朝为官的诸大臣进京之后不准擅自闯入朝廷府库和居民家中，更不能乘机抢掠，并号令官兵遵令者予以赏赐，违令者格杀勿论。于是赵匡胤率军纪律严整地返回京城，很快铲除了反对派。
宰相范质聪明地看到事已成定局，于是退到阶下向赵匡胤行礼参拜，其他朝臣也随之拜倒。文武百官被召集到场，赵匡胤的谋士拿出早已准备好的周恭帝退位诏书，宣布周恭帝禅位给赵匡胤。于是赵匡胤被扶上皇帝宝座，接受文武百官的敬贺，正式称帝，史称宋太祖，改国号为宋，年号建隆，从而大宋王朝诞生。
“陈桥兵变”“黄袍加身”是我国封建王朝的一个转折点，从此，中原由乱到治，由分裂走上统一。宋太祖建立了大宋之后，制定了长治久安的治国方针，稳定了局势，先后平定了节度使李筠、李重进谋反，征服了南唐等九个小国和北汉与辽国的联军，结束了五代十国的分裂混乱局面，统一了全国。赵匡胤功勉史册，毛泽东同志在《沁园春•雪》那首词中赞扬历史上五个帝王就有宋太祖赵匡胤。
