云南马帮是大西南地区特有的一种运输方式。面对险恶而随时变化的环境、生死与共特殊的生存方式形成马帮自己严格的组织和帮规、有自己帮内的习俗禁忌和行话，形成独特的云南马帮文化。
云南的马帮运输始于公元前4世纪，到了近代，以昆明为中心，广支支驮着各地特产、货物的长途驮运马帮，行进在通往东西南北的几条干线和许多支线上，成为沟通西南贸易的重要交通工具。抗日战争开始以后，内地大城市相继失守，昆明成了后方重镇，人多、货多了，然而公路少、车辆缺，马帮运输又应运而兴盛起来。据统计，当时云南有17条通向省内省外的主要马帮运输线路，总长9000多公里，驮马多达43，000多匹。
赶马人一般负责四匹马，每匹驮货 60公斤左右。途中赶马人结伴成帮而行，因此俗称“马帮”。依照俗规，马帮中走在最前面的是一匹大骡子，它头系红缨为饰，额顶佩挂一面俗称“照妖镜”的小圆镜，颈挂两个大铃铛，雄纠纠地在前开路。它叫“大铃”。第二匹马，颈戴一串系了12个铃铛的圈儿，它叫“二串”，又称“应山铃”。
铃声是马帮的信号。山径崎岖、狭窄，赶马人听见前方的铃声，知道对面来了马帮，便赶紧上前拢住自己的带头“大铃”，让马儿靠边，以使双方的驮马都平安通过，免得相挤跌下山涧，或把马背上的货包碰翻，或将货包撞坏。
从前山里土匪猖獗，常在深山僻静的地方，拦劫马帮。尽管当局也雇了一些丁壮，组织了“保商队”。可是，一来防不胜防，二来兵匪难分，一些保商队有时甚至扮成土匪行动呢，为此，土司、官家的马帮，一般都配备了武器，快到强人出没的地方时，他们先朝天放几枪，以示威警告：“别瞎了眼，抢了我们的马帮，决不轻饶你们！”一些常来常往的马帮，则与沿途土匪达成默契。分利若干。
有趣的是，一些大马帮，除了带狗，还有带猴子的，让它当马帮的“瞭望员”兼“马大夫”。行进途中，猴子骑在头马上，警惕地注视着前方。倘若发现前方有了险情，立即吱叫报警。进马店歇息时，猴子抢先跳了进去，闻嗅厩棚和料槽。如有病马歇过、吃过，猴子便能嗅出异味来，立刻发出怪叫声报告赶马人，以免驮马染上疾病。猴子还经常嗅闻马匹，要是哪匹马风寒初起，或郁结成疾，它也会叫唤报告主人。
马帮路过平川坝子时，赶马人总算稍得清闲了。这时，看着袅袅炊烟、葱绿庄稼和村姑农妇，赶马人不免泛起对家园和妻小的思念之情，于是，善歌者想起赶马的凄苦生活，即兴唱起了赶马调：
石榴开花红又红，
有女莫嫁赶马人。
吃饭好像饿死鬼，
