四川四周环山，古代时交通极不发达，因而有“蜀道之难，难于上青天”之说。修栈道是解决四川交通的有效办法之一。
最初的栈道具体发端于何时也许已经很难考证。未列入正史的传说时代，周武王伐纣时，据说就有来自南方和西北的庸、蜀、羌、髦、彭、濮等古国和古民族参战，这说明，早在中国历史上的传说时代，秦岭已经不可阻挡兵马。
栈道，又称为阁道、栈阁。修栈道是在河岸崖壁上凿洞架木，再铺上木板，上走行人车马，下是激流险滩。据考古资料记载：栈道的修建方法多种多样，标准的修建方法是：
在河中石底上凿出竖洞，插上坚木作横梁的支撑，另在峭壁上凿洞插入横梁，在横梁上铺起木板，也有将木梁改用石梁的，如李白《蜀道难》中说的“石栈”。有的栈道在边缘装上栏杆，以更安全；也有简易险要的栈道，即横梁没有用立柱支撑，栈道上过人马车辆时，板响梁震，令人心惊胆颤。那些修建在悬崖峭壁上的栈道，人行其上，俯视下面的万丈深渊，让人头昏目眩。
历史上，有关栈道的故事有很多。著名的有“明修栈道、暗渡陈仓”、诸葛亮“六出祁山”等，不过，其中也有一条栈道，竟然还与一位女人有关，甚至它的名字也因此而来，这就是“荔枝道”。当年唐明皇爱妃杨玉环偏爱荔枝，宫廷在四川涪陵专门育有荔枝园，并特别修整四川涪陵至长安的道路，取道达州（今四川达县）的间道，从陕西西乡快马入子午谷，全程至长安不过三日，如此进贡给杨贵妃的荔枝新鲜如初。
在广元寺北面45公里的朝天镇附近，有著名的蜀道名关“朝天关”。关下是险峻的明月峡，在上游不远是清风峡，栈道就开凿在嘉陵江东岸峡谷的峭壁上。现栈道已废，岩壁上栈孔仍存，分上中下三层：上层用以搭篷遮雨；中层孔洞用来横插木桩，铺上木板作行道；下层孔洞是支撑孔眼。孔洞直径约30厘米，深约50厘米，栈道存在时似凌空廊阁，称为“云阁”，是古代劳动人民智慧的结晶。
四川古时有“栈道千里，通于蜀汉”的说法。除了蜀道上的栈道外，在岷江上游的羌族地区，也开凿有许多栈道。如今栈道虽无踪影，只留下了千千万万个栈孔，但仍让人们可以想象出古人进出四川的艰难，品味出大诗人李白《蜀道难》的创作意境。
