公元前781年，周宣王去世。周宣王的儿子继位，这就是历史上著名的周幽王。周幽王昏庸无度，每日只是寻欢作乐，不理朝政。
幽王二年，周王朝心脏地带关中地区发生了大地震，山崩地裂，川源堵塞，人民的生命财产遭受极大损失。地震之后又遭旱灾，无草不死，无木不萎，饥荒严重，对于危机日重的周王朝无疑是雪上加霜。王室史官伯阳父惊呼:"周将亡矣!"(《国语•周语上》)。
于是，大夫越叔带和褒响来劝诫周幽王，周幽王不但不接受，反而一怒之下让他们辞官的辞官，羁押的羁押。
褒响被关了三年，直到他的儿子给周幽王献上美女褒姒(baosi)才被放出来。褒姒的美貌让周幽王神魂颠倒，周幽王总想逗褒姒笑，但褒姒却怎么也高兴不起来。于是周幽王就想出了个办法，他在半夜把烽火点了起来，各地诸侯一看到，立刻带兵前来救驾，将士们手忙脚乱、丢盔卸甲的样子让褒姒笑了出来。可是这也让诸侯们非常不满，从此没有诸侯再相信周幽王的烽火。
在公元前771年，北方少数民族犬戎军队真的攻打过来，没有一个诸侯前来救驾，于是犬戎一举攻破周朝都城镐京，并在骊山下杀掉了周幽王，强盛的西周王朝就这样灭亡了。
《晋语》载晋史苏谓里克曰：“褒姒有宠，生伯服，于是乎与虢石甫比。”褒姒有宠， 始与王朝重臣虢石父结为同（朋）党。因此，有虢公石父辅政，有宠嬖褒姒谗慝，幽王朝必不长久。
周幽王废申后，立褒姒之子伯服为太子，引起了申侯（宣王元舅申伯之子）的不满。申侯与许、郑、缯国、犬戎联合伐周，导致西周的灭亡，周幽王奔骊山。犬戎大肆劫掠、破坏镐京城，民乱乖散、相失其土，西周灭亡。
周幽王的儿子宜臼在公元前770年继位，这就是历史上的周平王，为了躲避战乱，周平王在诸侯的保护下把国都从镐京东迁至洛邑（今河南洛阳），迁都后的周朝就是历史上的东周。
