叶子戏是中国最为古老的纸牌游戏，相传早在楚汉战争时期，韩信为了缓解将士们的思乡之愁而发明，当时牌面只有树叶大小，所以又称“叶子戏”，据说这就是扑克牌的雏形。
在唐代《同昌公主传》这本书中记载：“韦氏诸宗，好为叶子戏。夜则公主以红琉璃盘盛夜光珠，令僧祁立堂中，而光明如昼焉。”以公主之尊，为了玩叶子戏，让人拿出珍贵的夜明珠放在同样价值不菲的琉璃盘里照明，可见这种游戏在她眼里，是非常好玩的。
宋代的叶子戏究竟是怎么样的，已经不得而知了，但是从《宋史•艺文志》来看，跟叶子戏有关的著作有《叶子格》三卷、《偏金叶子格》一卷、《小叶子例》一卷。由此可见，宋代的叶子戏恐怕不是一种打法。《说郛》上说，叶子戏可以做酒令“以叶子行觞，欢场雅事也”。
叶子戏的玩法是依次抓牌，大可以捉小，与西方纸牌是一脉相通的。牌未出时部反扣为暗牌，不让他人看见；出叶子后一律仰放，由斗者从明牌去推算未出之牌，以施竞技，和扑克牌的打法相差无几。
唐代一名叫叶子青的人还撰写了一部叶子戏专著《叶子格》，详细记载了叶子戏的玩法，说明纸牌发展到那个时期已相当成熟，也足可见在当时，叶子戏具有多么广泛的群众基础。
明代的文人也多热中此道，王崇简《冬夜笺记》说：“士大夫好之（马吊），穷日累夜，若痴若狂。”冯梦龙还写有《马吊牌经》。吴伟业的《绥冠纪略》认为，“万历末年，民间好叶子戏，图赵宋时山东群盗姓名于牌而斗之，至崇祯时大盛。”“明之亡，亡于马吊”。 清代时，马吊又衍生出“斗虎”、“红楼叶戏”、“诗牌”等游戏。
