清德宗（光绪）于光绪二十四年（公元1898年）四月颁布《明定国是诏》，任用康有为、梁启超、谭嗣同等人，开始了维新变法。从四月到七月，一百多天内，清德宗先后发布了数十条除旧布新的诏谕，史称百日维新或戊戌变法。
戊戌变法尽管是改良性质的，但还是触犯了顽固腐朽势力的利益。守旧派群起反对，许多人跪请慈禧继续训政。有的人甚至说：“宁可亡国，不可变法。”慈禧是一切顽固腐朽势力的总代表，暗暗骂道：“小子以天下为玩弄，老妇无死所矣！”就在《明定国是诏》颁布后的第五天，她威逼清德宗免去翁同稣的一切职务，遣还原籍，永不起用。
同时，威逼清德宗任命荣禄为直隶总督兼北洋大臣，统领各军，控制了北京。接着，又威逼清德宗颁诏，规定二品以上大臣升迁赏赐，都要到她跟前谢恩，以示她才是决定他们命运的主宰，皇帝不过是个傀儡而已。
变法势头相当猛烈。慈禧无法容忍，密令荣禄、王文韶星夜进京，密谋发动政变，废黜清德宗。他们商定九月间由皇帝陪慈禧到天津阅兵，届时由荣禄扣留皇帝，迫其逊位。安排妥当，慈禧一头钻进颐和园，游山玩水，看戏消遣。宫中传出种种谣言，忽儿说皇帝身患多种疾病，忽儿说皇帝已经病危。谣言是慈禧故意使人放出的，目的在于为废黜甚至杀害皇帝制造借口。
清德宗焦急而又惊慌。他让改良派成员杨锐带出一道密诏，说：“今朕位几不保，汝康有为、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光第等，可妥速密筹，设法相救。”康有为等都是没有实力的文弱书生，在危急关头岂能救得皇帝？他们经过紧急磋商，最后决定争取荣禄的爪牙、直隶按察使袁世凯，指望他能杀死荣禄，保护皇帝。
于是，清德宗召袁世凯进京，赏以侍郎衔，命他专管练兵事宜。谭嗣同秘密会见袁世凯，要求他在天津杀死荣禄，然后以一半兵力包围颐和园，一半兵力护卫皇宫。谭嗣同对袁世凯说：“你如果不干，可到颐和园告密请赏，把我谭嗣同杀了。”袁世凯信誓旦旦，慷慨陈词，一再表白自己不是那种卑鄙小人，还说：“诛荣禄，如杀一狗耳。”可是，袁世凯回到天津权衡利害以后，立即向荣禄告了密。荣禄火速进京，跑到颐和园与慈禧密商对策。慈禧气得脸色发紫，七窍生烟，决定提前发动政变，命令荣禄率兵进宫，囚禁了清德宗。
光绪二十四年（公元1898年）八月丁亥日，慈禧重新回到皇宫，宣布再度垂帘听政。接着下令逮捕康有为、梁启超等改良派代表人物及支持变法的官员。结果，康有为逃亡香港，粱启超逃亡日本，谭嗣同、林旭、杨锐、刘光第、杨深秀、康广仁被残酷杀害，史称“戊戌六君子”。慈禧又下令，将清德宗囚禁于中南海瀛台，拆去石桥，不准与外人交往，戊戌变法彻底失败了。
