咸丰十一年（公元1861年），三十一岁的清文宗因纵欲过度而病倒。七月十六日，病危的清文宗召见大臣，命立六岁的载淳为皇太子，并任命肃顺、载垣、端华、景寿、穆荫等八人为顾命大臣，辅佐幼子，议定皇太子即位后的年号为“棋祥”。七月十七日，清文宗一命呜呼。
亲生儿子当了皇帝，这使慈禧太后感到十分开心。八个顾命大臣赞襄政务，又使她感到窝火。特别是清文宗死前曾给慈安太后一份密诏，载明随时可以制裁胆敢恃子专权的慈禧，更使她恨得咬牙切齿。按照清文宗原先的部署，慈禧专权的野心本是难以得逞的，可是肃顺和奕诉两派间的矛盾又给了她天赐良机。
奕诉是清文宗的同父异母弟弟，很有才能和见识。正因为如此，清文宗忌恨这个弟弟，长期不予重用。直到英法联军兵临城下，自己仓皇出逃时，才迫不得已予以起用，让他留京办理议和之事。当清文宗驾驻热河行宫时，朝廷内部事实上是一分为二：一是以奕诉为首的在京大臣，他们得到洋人的支持；一是以肃顺为首的御前大臣和军机大臣，他们深受清文宗的信任。
随着清文宗的呜呼哀哉，奕沂派和肃顺派的矛盾激化起来。前者要铲除后者，进而夺取朝政大权；后者死抱着清文宗的遗命不放，以辅政为名，极力扩张势力。精明的慈禧对这种情势，看得清清楚楚。她知道，无论是奕诉派还是肃顺派，都是自己专政揽权的劲敌，但当务之急却是要对付肃顺派。经过深思熟虑，慈禧耍开了手腕。
首先，她向慈安套热乎献殷勤，骗得慈安的信任。接着，慈禧告诉慈安说，肃顺等人大权在握，图谋不轨，征得同意，即派心腹太监安德海星夜赶到北京，会见奕诉。八月，奕诉以叩谒梓宫（皇帝灵柩）为名，前往热河，秘密会见慈安和慈禧，谋划发动政变，铲除肃顺派。在这个问题上，奕诉和慈禧的利害关系是共同的，所以双方一拍即合。奕诉迅速返回北京，怀中已经揣着慈禧拟定的“上谕”。
政变前夕，慈禧向肃顺派发出一个试探性的信号，命御史董元醇上书，说鉴于皇帝年幼，请求两太后权理朝政。两太后召集肃顺等商议此事。肃顺等以本朝未有皇太后垂帘为借口，坚决不同意。肃顺等人的态度完全是意料中的，这更坚定了慈禧发动政变的决心。
九月二十三日，按照预定计划，慈禧发布懿旨，命肃顺等护送清文宗灵柩从大道回京。她自己和慈安则带着小皇帝，由她旧日情人荣禄派兵暗中护送，抄小路赶在灵柩前回到北京。她连夜召开心腹会议，布置捉拿肃顺等事项。第二天，奕诉迅速出击，捕获了先抵京师的肃顺党徒载垣、端华等人；当夜，醇亲王奉太后密旨，又在密云客栈捉住肃顺，八个顾命大臣无一漏网。
十月初，奕诉升任议政王。清文宗灵柩入城。小皇帝载淳升殿受贺，发出圣谕，宣布肃顺等人的罪状，诏令肃顺凌迟处死，载垣、端华自尽，景寿、匡源、杜翰、焦祐瀛革职，穆荫革职并流放。至此，清文宗苦心栽培的肃顺派及其党羽，被一网打尽。
这次政变，史称辛酉政变或祺祥政变。政变获得成功，慈安、慈禧太后为载淳举行了隆重的登基大典，改年号为同治，寓两太后同心求治之意。
