明世宗（嘉靖帝）为了长生不老，听信方士的鬼话，曾下令挑选十岁童女一百人和十四岁童女三百人，摧残这些幼女的身体，冶炼什么丹药。因此，广大宫女对这样的皇帝深恶痛绝。宁嫔出于私人的怨恨，利用宫女们的情绪，谋求杀害皇帝。
嘉靖二十一年（公元1542年），明世宗一天宿于曹端妃宫中。半夜时分，宁嫔指派宫女杨金英、张金莲等十余人，潜入那里，伺机下手。明世宗正在熟睡，杨金英等用一条绳子套住皇帝的脖子，企图将其勒死。可是她们没有经验，打的绳结是死结而非活结，所以怎么使劲也不起作用。
曹端妃被惊醒，吓得大叫起来。宫女张金莲害怕，知事不就，慌忙跑到方皇后那里告密。方皇后火速赶到现场，解开绳结，明世宗好久才苏醒过来。
宫女谋杀皇帝，这是弑逆之罪。方皇后立即命把所有宫女都投入大狱，严刑拷问。经审讯，方知是宁嫔王氏主谋，杨金英、张金莲等负责执行。宁嫔还供认曹端妃事先预闻其谋。明世宗惊悸未消，不能说话。方皇后于是传令，将曹端妃、王宁嫔、杨金英、张金莲等磔于市，并诛其族属，死者达数十人。
这场宫廷谋杀虽然失败了，但也大杀了皇帝的威风，说明戒备森严的后宫中，也有天不怕地不怕、敢把皇帝拉下马的烈性女子。这中间，曹端妃实是冤枉的，她并不知道王宁嫔等人的预谋。王宁嫔之所以嫁祸于她，完全是出于忌恨，谁让她得宠来着？
经过这场宫廷谋杀案，明世宗吓破了胆。他干脆移居西苑的万寿宫，整天与一帮道士鬼混，自封什么“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统三元证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”。他幻想成仙，大量服用丹药，竟至毙命，直到死前方有所省悟。
