先秦两汉时期，北方的黄河流域无可争议地是全国的政治、经济和文化中心。那么唐以后全国的社会经济重心是怎样从北方向南方转移的？
这还得从魏晋南北朝时期说起。当时由于北方长期战乱不绝，北方人民大举南迁，大大地促进了南方的开发与发展。唐代安史之乱后，北方又一次陷入长期战乱之中，南方则相对安定，而曲辕犁等适合南方水田作业的新农具又恰在这段时间开始使用，这都为南方社会经济地位的进一步提高提供了良好的契机。
北宋时期，江南和淮南的人口、粮食产量和丝织业等已经开始超过黄河流域。北宋灭亡后，北方的社会经济再一次遭受了战争的重创，北方人口又一次大量南迁，而南宋政权又偏安江南，定都临安（今杭州），终于使社会经济重心的南移得以最终完成。
首先，在农业上，南方超过了北方。南宋政府在南方兴修了不少大型水利工程，一般的陂、塘、堤、堰也大量增加，并修筑了很多的圩田和梯田，这些都为农业生产的发展奠定了良好的基础。当时占城稻（在今越南中南部的古国所出产的优良水稻）的种植日渐普遍，粮食亩产量大大提高，在太湖流域的苏州、湖州—带，上田每亩可收五六石。粮食产量提高的同时，桑、茶和棉花等经济作物的种植面积也有了很大的扩展。所以当时就有“苏湖熟，天下足”的谚语。
其次，在手工业方面，南方的纺织、制瓷、造纸、印刷、铸镜、制漆等手工业都取得了很大的发展。以纺织业为例，南宋初年，政府在四川、广东、两浙和两湖地区征收的绸绢达300多万匹。临安、平江（今苏州）和成都等地都设有织丝的锦院，各拥有织机数百台，工匠几千人，远远超过了北方。又如制瓷业，浙江龙泉一带成为全国最大的窑场，江西景德镇制瓷业后来居上，日渐成为名闻天下的瓷都。
再次，商业的流通也十分繁荣。南方各地生产的丝绸、瓷器、铜镜和书籍等商品，不仅销往全国各地，还远及日本、朝鲜、马来亚、波斯等国。在此基础上，城市更见发达。在农村地区，草市、镇市也开始发展起来。南宋的都城『临安是当时全国最大、最繁华的城市，有居民39万多户，人口124万多。城里店铺林立，市井繁荣。有称为“瓦子”的游乐场20余处，笙歌燕舞，通宵达旦，城市生活极为奢华，所以林升写下了这样的诗篇：
山外青山楼外接，西湖歌舞几时休。
眭风薰得游人醉，直把杭州作汴州。
元以后，虽然全国的政治中心仍主要在北方，但社会经济中心却从此留在了南方，直到今天。
