汉末三国时期，魏国曾发明过一种抛石的机械，它可以把石块抛出很远以杀伤敌人。这种抛石机就是最初的炮，“炮”就是“抛”的意思。火药发明以后，人们在石炮的基础上，用火药代替石块发射出去，成了原始的火炮。
火炮的最初形式是火药箭，火药箭始于唐末宋初年间。即在箭头上附上火药，点燃后发射出去。我国历史上试制火炮的先驱者是l000年的唐福和1002年的石普，他们所制造的火箭、火球、火蒺藜，都是十分成功的。
1126年，人们又创造了类似火炮的“霹雳炮”和“震天雷”等武器。《金史》中曾有这样的记载：“火药发作，声如雷震，热力达半亩之上。人与牛皮皆碎迸无迹，甲铁皆透。”
约在13世纪时，我国已经制造了金属身管的火铳，这是古代用火药发射铁弹丸的管形火器。一开始，它是“以巨竹为筒，内装火药弹丸”。到了元代时，管形火器开始用金属铸造了。原来用竹管做的火枪发展成金属做的火铳，原来用粗毛竹做的突火枪也发展成金属做的大型火铳。而且，当时的金属管形火器不但装火药，还装上铁弹丸或者石球。
元朝的管形火器起初是用铜铸造的。有一尊元代至顺三年（1332年）铸造的铜火铳，长35.5厘米，口径10.5厘米，是迄今发现的世界上最早的大炮。
到了14世纪，我国也开始用生铁来铸造火铳了。这不但说明当时我国制造武器的技术已经有高度的发展，也说明我国的冶金和铸造技术有了很大的进步。
