“井田”一词，最早见于《谷梁传•宣公十五年》：“古者三百步为里，名曰井田。”
夏代曾实行过井田制。商、周两代的井田制因夏而来。井田制在长期实行过程中，从内容到形式均有发展和变化。
井田制大致可分为八家为井而有公田与九夫为井而无公田两个系统。记其八家为井而有公田者，如《孟子•滕文公上》载：“方里而井，井九百亩。其中为公田，八家皆私百亩，同养公田。公事毕，然后敢治私事。”
记九夫为井而无公田者，如《周礼•地官•小司徒》载：“乃经土地而井牧其田野，九夫为井，四井为邑，四邑为丘，四丘为甸，四甸为县，四县为都，以任地事而令贡赋，凡税敛之事。”
八家耕作的井田是很普遍的一种劳作方式，具体来说，是将每方圆一里共九百亩的土地，按“井”字形划为九等分，分给八家农户耕作，每户人家得一百亩为私田，中间的一百亩，二十亩为房基园圃，八十亩为公田，由八家联合耕种，所获全部上缴。税率为十分之一。私田不得买卖，所有权归国家。
到了战国时期，井田制开始走向没落。而随着秦国商鞅变法，“为田，开阡陌”，推行土地个人私有制，井田制彻底瓦解。秦、汉以后，实行井田制的社会基础已不复存在，但其均分共耕之法对后世的影响却极为深远。
后世儒家多有认为井田制是最理想化的土地制度，如西汉时董仲舒、师丹等提出的限田制；王莽时实行的王田制；西晋时实行的占田制及北魏和隋唐时期实行的均田制等，都渊源于井田思想。
宋、元以后，土地私有化大势所趋，虽然还有人倡导井田思想，但与之相类的方案已不可能在大范围内推行，而只能在小范围内短暂地存在。尽管如此，井田制“耕者有其田”的基本思想，仍是历朝历代土地分配制的一个理论依据。
