现存我国最早的文字——甲骨文，产生于公元前十四世纪至前十一世纪。但是，比较可靠的姓•氏•名•字的记录，一般属于公元前十一世纪以后，周代的文献。
周代奴隶主、贵族方能有姓•氏•名•字。奴隶和平民只有名，没有“姓”和“氏”，也没有“字”。
周代贵族中，男子称“氏”，女子称“姓”。因为“姓”的主要社会作用是“别婚姻”，有同姓、异姓、庶姓的区别，同姓不可通婚。周代的王族姓姬，最大的公族姓姜，此外还有姓赢、妫、姑、芈、子、姒的各国贵族等等。王族姬姓之间不可通婚，一般在姬姓与姜姓之间世代通婚。
周代的“氏”，主要的社会功能是“别贵贱”，贵者有氏，贱者（平民和奴隶）有名而无氏。然而，往往同一个男子可以取得几个“氏”的称号。例如，《左传》记载春秋时代晋国有一位大夫，先后具有十个称谓：
会、士会、随会、范会、士季、随季、范季、武子、随武子、范武子。
这十个称谓，指的是同一个人：“会”是他的名，-士、髓、范”三者都是他的“氏”。其中，“士”是他祖父士师担任过的职务，所谓“以职为氏”，“随”和“范”是这个大夫先后受封的采邑名，所谓“以邑为氏”。“季”是他在兄弟中的排行，也就是他的“字”。“武”是这个大夫的谥号，即死后被授于的祭祀用的称号。“子”则为春秋战国时对于贵族的尊称，一如现在所常用的“先生”。
又如，春秋时代郑国有位大夫，先后具有九个称谓；
侨、予产、子美、公孙侨，国侨、东里予产、成子，围成子、公孙成子。
这九个称谓，指的也是同一个人：‘侨”是他的名，“子产”和‘子美”都是他的字。子产为郑穆公之孙，以“公孙”为氏；又，其父之字为“子国”，故以父字“国”为氏；又居于“东里”，以居为氏。这样，子产就有三个“氏”。而“成子”是他的谥号。
还应该注意到，对于男子的称谓，通常称“氏”而不称“姓”。例如，晋国的士会为祁姓之后，周成王、宣王时的杜伯是他的祖父，杜伯被杀，其子温叔逃亡晋国，做了士师，其孙士会通常却不称为“祁会”或“祁武子”；郑国是姬姓诸侯国，公孙侨出自姬姓公族，但是通常却不称为“姬侨”或“姬成子”。先秦的传统习惯，一般只有贵族女子才称“姓”。
由此可见，在周代，人们还没有一种规范化的、唯一型的称谓形式。尽管当时家族的“姓”是相对固定的。然而贵族男子的“氏”却时常可变。特别对于诸侯公室和卿大夫阶层，父子往往同姓而不同氏，即使同一个人在不同时期也可有不同的氏，五花八门，令人生惑。
