在古代文明尚未建立起来的蒙昧时代，中国的服饰是以满足人的生理需要为目的的。在进入文明时代以后，服饰的社会需要开始膨胀，甚至在某种程度上高出了生理的需要，出现了超出使用功能之外的形而上指向。
隋唐女装富有时装性，往往由宫廷妇女服装发展到民间，被纷纷效仿，又往往受西北民族影响而独树一帜。隋唐时期最时兴的女子衣着是襦裙，即短上衣加长裙，裙腰以绸带高系，几乎及腋下。贵妇内着大袖口裙衣，肩披帔风或翻领小袖。
唐代裙子纹饰十分精美，裙衫的款式流行半露胸的窄袖小衫，或袒胸露臂的半臂衫，穿束到乳房以上的胸裙或高至乳房的高腰长裙，在裙腰的右侧系上拴着一条帔帛，帔帛的另一端从右肩绕过后背，搭着左臂下垂。
帔帛的披戴方式有数种变化。唐代妇女的发饰丰富多样，各有专名。女鞋通常是花鞋，多用锦绣织物、彩帛、皮革制成。
元代女服分贵族和平民两种样式。贵族多为蒙人，以皮衣皮帽为民族装，貂鼠和羊皮制衣较为广泛，式样多为宽大的袍式，袖口窄小，袖身宽肥，由于衣长曳地，贵夫人外出行乐时，必须有女奴牵拉。元代平民妇女穿汉族的襦裙，半臂也颇为通行。
明代民间妇女只准用紫色，不能用金绣；袍衫只能用紫绿、桃红及浅红，不得用大红、鸦青、黄色。明代的衣衫已出现纽扣的样式。
在明代以前，妇女衫子样式一直宽松博大为主。到了明代，则出现了紧身之衫，衣身制作得非常狭窄，而袖也做得极小，穿时紧裹在身上。这种利用紧窄的样式和轻薄的衣料展现女子的妩媚身姿，已成为部分妇女的癖好。
明末流行水田衣。它反其他服装的制作思路，用各色零碎布拼缀成衣。因整件服装上大小不等的衣料呈纵横交错之势，宛如水田，因此得名。明代妇女更为大胆的装束，是将贴身内衣外露。当时的贴身内衣，被称为“主腰”，其作用相当于抹胸。
明代妇女的鞋式仍为凤头加绣或缀珠。宫人则穿绣有小金花的云样鞋，配上色彩鲜艳的衣裙，行动起来犹如水波荡漾。
清代时期的女衫，以宽博为主，衣长盖臂，袖宽过尺，衣领、衣襟及袖端多镶嵌有较窄的花边。乾隆年间流行大袖宽衫，花边比先前宽阔。到了咸丰、同治年间，衣身略有收小，袖口也有所收敛，但衣服的长度却明显增加，几欲及膝。
值得一提的是脱胎于清代满族妇女服装的旗袍，在吸收了西洋服装样式不断完善的基础上最终定性。
直到20世纪40年代，中国旗袍一直盛行。这期间款式几经变化，如领子的高低，袖子的长短，开衩的高低，使旗袍彻底改换了面貌，改变了中国妇女长期以来束胸驼背的旧貌，显示了女性曲线美。当时，旗袍几乎成了中国妇女的标准服装，学生、工人、达官太太，无不穿着。旗袍甚至成了交际场合和外交活动的礼服。后来，旗袍作为中华民族的国粹传到国外，为别国女子仿效。
