都说贾府的等级森严，奴才和主子的界限分明。但贾府奴才也有翻身的日子。管家赖大的儿子，竟然当了县官，与他相比，“正根正苗，忍饥挨饿的，要多少?”
关于这小子是如何翻的身，他的祖母赖嬷嬷说得很清楚：他父亲和他爷爷，“熬了三两辈子，好容易挣出你这个东西”，“到二十岁上，蒙主子的恩典，许你捐了前程在身上”，“乐了十年，不知怎么弄神弄鬼，求了主子，又选出来了”。
我们看到，奴才翻身是一个漫长的过程，要熬上“三两辈子”。也就是说，首先，你必须得是个好奴才，在众多的奴才中成为“有体面”的。等你有了“体面”，再过若干年，你所服侍的主人老了，新一辈的主子上来了，你就会得到一般奴才所没有的、甚至超过年轻主子的待遇。
比如，贾母“闲取乐攒金庆寿”那回，“老的，少的，上的，下的，乌压压挤了一屋子：只薛姨妈和贾母对坐，邢夫人王夫人只坐在房门前两张椅子上，宝钗姐妹等五六个人坐在炕上，宝玉坐在贾母怀前，底下满满站了一地”。连“尤氏凤姐等只管在地下站着”，而赖大母亲等高年有体面的嬷嬷倒有小杌子坐。这就是“贾府风俗：年高服侍过父母的家人，比年轻的主子还有体面呢”。
奴才要享受非奴才的待遇，两个条件是必不可少的：年高只是其一，还有一条就是必须有“体面”。而这“体面”却不是凭年高就可有的。
宁府的焦大，是“跟着太爷”的，年岁不可谓不大，而且对贾家的祖宗有“功劳情分”，但他并没有“体面”，因为他“一味的喝酒，喝醉了无人不骂”：从宁府的总管赖大直骂到年轻主子贾蓉，最后“益发连贾珍都说出来”，而且“说出来的话有天没日的”。他自己“不顾体面”，主子当然也不给他体面的待遇，而是让人将他“捆起来，用土和马粪满满地填了他一嘴”。
除了焦大，贾府的老家人大多是“有体面”的，长期的奴才生活早已造就了他们的奴才性格，他们总是自觉地扮演着忠实奴才的角色。这也就是为什么贾府中“有体面”的老家人多半不怎么讨人喜欢的原因。像宝玉的奶妈李嬷嬷，用宝玉的话来说：“如今惯得比祖宗还大。”经常要“唠三叨四的”，干涉年轻人的生活。就连不相干的赖嬷嬷，有事没事也会教训贾宝玉，说：“不怕你嫌我：如今老爷不过这么管你一管，老太太就护在头里；当日老爷小时，你爷爷那个打，谁没看见的!老爷小时何曾像你这么天不怕地不怕的!还有那边大老爷，虽然淘气，也没像你这扎窝子的样儿，也是天天打。”对他们来说，一半是倚老卖老，一半也是好意。
