王莽时期，刘秀与哥哥刘縯一起参加了起义，因昆阳大战的胜利，哥儿俩名声大震，也招来一些将领的嫉恨。他们暗中说服更始帝刘玄，要及早除掉刘秀兄弟。刘縯终没逃脱噩运。
刘秀听到哥哥被刘玄所杀的消息，悲痛欲绝，但他很快就想到，屠刀马上就要向他挥来了，在如此危急形势下，该怎么办？束手就擒是不甘心的，起兵反抗的机会还不成熟他忍受着巨大的悲痛，克制着感情，表现出惊人的忍耐力。
他迅速做出决策，快马驰回宛城，求见刘玄。一见到刘玄，他便叩头谢罪，连称自己有过错，没有劝导哥哥，以致于兄长犯下死罪。
刘玄见刘秀专程来向他请罪，打消了杀他的念头。他对刘秀劝慰一番，让刘秀回去休息。刘縯的部下到刘秀的住处吊唁，刘秀口口声声说自己有罪，也不给哥哥举行丧礼，草草下葬了事。他绝口不谈自己在昆阳大战中的功劳，处处表现出无比的忠诚。
但是，他心中十分悲苦，独居时从不吃肉，深夜里常在被子中饮泣，泪水湿透枕席。可是白天在公众场合，他吃得很香，谈笑自若。刘玄放心了，认定刘秀不会造反，还能信任。为安抚刘秀，刘玄拜刘秀为破虏大将军，封武信候。可见，刘秀忍气吞声、韬光养晦的功夫，绝对一流。
西汉末年，王莽篡位之后，诸侯并起，英雄驰骋，称王称霸者，多如过江之鲫。刘秀能够以一介平民经过十余年的征战，统一天下，开创出持续近二百年的王朝;如果说刘秀是中兴之君，那么，中国历史上的其他中兴之君，没有一位是能跟他相提并论的。刘秀的成功之道，跟他韬光养晦的功夫有着直接的关系。
