科举考试起于隋唐，到了明朝，科举考试形成了完备的制度，共分四级：院试（即童生试）、乡试、会试和殿试。
为了应付这一连串的考试，一个考生要将《论语》11750字、《孟子》34685字、《礼记》99010字、《左传》196845字，合计起来共有342290字，全都要背熟精通、烂熟于心。此外，还要看大量的注释和其他非读不可的典籍、史书和文学书籍。
“三更灯火更鸡，正是男儿立志时。十年寒窗无人问，一举成名天下知。”事实上，对绝大多数人来说，一个状元岂是十年挣得来？《三字经》：“若梁灏，八十二，对大廷，魁多士。”这个梁灏是宋时人，他从天福三年（938年）初试，到雍熙二年（984年）中状元，足足考了46年。这还算是幸运的，在科举历史中，还有不少百岁考生。如清康熙乾隆年间的黄章，就没有因高龄感动上苍，让魁星点他为状元。
所以，著名历史学家李世愉先生说到考状元的难度时说：“经过乡试、会试、殿试，能够金榜题名，成为进士，已是千里挑一，相当不易了，更何况状元，简直是万里挑一。”
殿试是科举制最高级别的考试。因皇帝亲临殿廷，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第，故称“殿试”。殿试又被称为“御试”、“廷试”，由武则天创立，但当时未形成定制。宋开宝八年（975年），宋太祖于讲武殿策试贡院合格举人，并颁定名次，自此，殿试始为常制。
元朝殿试结果分右、左两榜公布。因元朝以右为尊，蒙古人、色目人因此名列右榜，汉人、南人列左榜。名义上两榜的第一名都算状元，但只有右榜状元才真有资格为官，左榜状元不受重视。
在明清时期，殿试录取考生分为三等，史称“三甲”。一甲三人，依次为状元、榜眼、探花，称“进士及第”；二甲若干（清朝时一般为七人），称“进士出身”；三甲称“同进士出身”。世人统称录取者为“进士”。
