骈文经过魏晋南北朝的发展，在店代成为使用最普遍的文章样式，其工整的对偶，华丽的词藻固然增强了文字的美感，但也给思想的自由表达带来了局限。中唐以来，不断有人提出复古宗经的主张。韩愈、柳宗元明确以“载道”、“明道”作为写作的宗旨，试图以恢复古文写作作为思想与政治领域恢复“道”的助力。在这个口号之下，他们创作了一批与时代政治、社会风尚密切相关的文章，如韩愈的《原道》、《师说》、《论佛骨表》，柳宗元的《封建论》等；在重“道”的同时，他们也重视“文”本身，韩愈主张“惟陈言之务去”（《答李翊书》），强调作者需要有充沛的道德与情感力量，“气盛则言之长短与声之高下皆宜”（同上），并认为应当有真实情感——“不平之鸣”（《送孟东野序》）的表达。柳宗元的永州游记，其“凄神寒骨”正体现了时代先觉者孤傲而悲苦忧愤的情绪状态。
这场被今人普遍称为“古文运动”的文体复兴在北宋真正达到了高潮。欧阳修文道并重，开创一代文风；其主张得到苏洵、苏轼、苏辙、曾巩等人的呼应；王安石作为政治家，也以重道崇经为写作的指导思想。这一批作者造就了北宋散文创作的高潮，古文终于取代骈文成为主导文体。尤其是苏轼之文，纵横曲折，跌宕变化，任性洒脱，显示了作者洒脱的个性，雄放的气势和过人的才情。
通过唐宋占文运动，赠序、墓铭、游记等体裁发展成熟，为后人的写作提供了更大空间。
复古派是明代中后期影响最广泛的文学流派。在对秦汉之文的摹拟中，复古派着意固守规矩，剽袭古语，仿效声口，多有意艰深文浅陋之讥。王慎中、唐顺之等人以此作为反拨的对象，主张学习唐宋古文，世称“唐宋派”。在创作方面，归有光较为突出，他善于把握只常生活中看似平凡的细节，在平淡的笔触下蕴涵深情，记身边人事，生动传神。小品文的创作在晚明取得了很高的成就。公安派以“性灵说”作为文学主张的核心，要求创作摆脱固定的格套，释放真实的性情，显现作者独特的个性。其代表作家袁宏道的一些书信、游记短文，似乎信笔道来，挥洒自如，富有意趣。明亡以后，张岱的小品文创作一方面继承晚明意趣，同时又在今昔悲凉与繁华的对照中增添了易代沧桑。
桐城文派是清代影响时间最长，影响人数最多的古文流派。在康熙年间由方苞开创，后继者主要有刘大槐和方苞，均为桐城人。方苞要求文章讲究“义法”，“义”即内容纯正，“法”即文辞雅洁，从根本上说，仍是文以明道的主张。姚鼐将其发挥为“义理、考据、词章”的统一，体现了清代谨严的学术趋向对古文创作的影响。
概而言之，由于文体的实用性，中国古代散文的发展状况与时代的学术思潮、政治现实，保持着千丝万缕的联系。
