1956年4月19日，周恩来观看了浙江省昆苏剧团演出的昆曲《十五贯》，看后发表了重要讲话，其中提到“昆曲的一些保留剧目和曲牌不要轻易改动，不要急，凡适合于目前演的要多演，熟悉了以后再改。”
昆曲也称“昆腔”，在14—15世纪发源于江苏昆山。2001年，昆曲被联合国教科文组织列为“人类口述和非物质遗产代表作”。在语言上，昆曲分为南曲和北曲。南曲以苏州白话为主，北曲以大都韵白和京白为主。昆曲的音乐属于联曲体结构，简称“曲牌体”。
曲牌是昆曲中最基本的演唱单位。全国共有300多种戏曲曲种，在音乐体系上分为两种：板腔体和曲牌体。绝大多数剧种是板腔体，少数是曲牌体。而昆曲的曲牌体是最严谨的。据民国年间的曲学大师吴梅统计南曲曲牌有4000多个，北曲曲牌有1000多。常用的也仅200多个。最流传的南曲曲牌如《游园》中的[步步娇]，[皂罗袍]，[好姐姐]、《琴挑》中的[懒画眉]，[朝元歌]。这两出戏也是用来为男女演员打基础的。故昆曲中有女学《游园》，男学《琴挑》的说法。
