自曹雪芹创作的《红楼梦》问世以后，探求《红楼梦》中大观园原型处所者络绎不绝。有人认为在南京，有人认为在北京，有人指定是甲园，有人指定是乙府，众说纷纭，莫衷一是。而在众多说法中，资格最老、最吸引入的该算袁枚的随园说。
袁枚是曹雪芹的同时代人，而他在《随园诗话》中就已宣称：“雪芹撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛。中有所谓大观园者，即余之随园也。”当时的文人明义在他的《题红楼梦》诗序中也说：“曹子雪芹出撰《红楼梦》一部，备记风月繁华之盛。盖其先人为江宁织府，其所谓大观园者，即今随园故址。”
随园确实可能与曹家有关。康熙年闻，曹玺担任江宁织造。其子曹寅、其孙曹效都继任此职。雍正年间，因宫廷内部的倾轧，曹家失势，曹效被革职并被迫举家迁居北京。继任江宁织造的是隋赫德。他据有了曹家的花园，于是，曹家花园就成了隋织造园一一隋园的前身。曹雪芹是曹氏的后代，他把自家花园搬到自己的书里并无不可。所以，现代学青胡适之深信随园之说不假，并以此作为《红楼梦》是自叙传说的证据。
而袁枚孙子袁翔甫更进一步说：“此书之作，宴我祖授意，而雪芹主稿也。……园名大观……舍随园莫属。书中宝玉即我祖也。”
如此说来，大观园写的不是“随园故址”，而就是袁枚苦心经营的随园本身。此说并非大言不惭。因为，随园的精致优雅，确实能与曹雪芹笔下的大观园媲美。
根据记载，随园的规模相当宏大，占地220多亩。东到红土桥，西到乌龙潭，南到随家仓，北到青岛路。这一带原是杨吴城壕的故址，原有许多池塘、野林。随园布局因山谷高下分为东西三条平行体系，主要建筑在北山，南山有亭阁，中间是溪流荷池。南北高、中间低，形成两山夹一水的格局。随园设有诸多有名景点，有古藤满庭的“藤花廊”，有陈方丈大镜的“小仓山房”，有筑室于千岁银杏之下的“因树屋”，有700余株梅花相拥的“香雪海”亭，有潜流甚爽、四时不涸的“澄碧泉”，还有“琉璃世界”，“小栖霞”、“群玉山头”，“鸳鸯亭”等等，多姿多彩，美不胜收。乾隆皇帝时常听到人们对随园的赞美，曾派人将随园绘图呈上。袁枚曾作诗说及此事：“上公误听园林好，来画庐鸿旧草堂。”据袁枚孙袁祖志称，游园的官员、书生、商贾等人，多者每年可在10万左右，以致园门之槛，每年必换一二次。
有的红学家不同意随园即大观园之说。但，即使随园不是大观园的原型，曹雪芹在构思大观园时也有可能对美名远扬的随园有所借鉴。随园不是大观园，但确具大观园的灵气，宝玉不是袁枚，但袁枚确与宝玉意趣相投，如其孙袁翔甫所说：“我祖重一情字……自乞养归隐，伏游林下，至50年，即宝玉鄙视利禄、不求仕进之意也。”总之，无论如何，袁枚的随园与曹雪芹的大观园有着不可忽视的联系。
