哲学在中国是一个外来词，是日本人的翻译。这个词也被翻译为“形而上学”。“形而上学”是古希腊哲学家亚里士多德对哲学的理解，其意思为“后物理学”，即研究在物理现象之后的学问。按照《易传》里所谓“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”的说法，物理现象是属于形而下的，而“后物理”是属于形而上的，因而，“后物理学”用中国的话语来表达就是“形而上学”。除了亚里士多德的这个定义之外，还有一个关于哲学的古老说法——“爱智慧”。在当代，虽然也有关于哲学的许多说法，但有一个说法是较为流行的，这就是“哲学是世界观”，或者说“哲学是系统化、理论化的世界观”。
上面关于哲学的较为通行的说法蕴含着哲学自身的特性，也迈含着哲学与人的内在关联。哲学是“形而上学”的说法表明了哲学的超验性、抽象性、根本性。
哲学是“爱智慧”的说法表明了哲学的价值追求，“爱”表明了一种蕴含着强烈的激情的追求活动，而“智慧”则是一种看清真相、解决难题的思想能力，“爱智慧”表达着哲学希望具有洞察世事的思想能力的渴望，这其中也蕴含着哲学的超越性和根本性。
哲学是“世界观”的说法哲学在其思想成果的意义上具有观念性和普遍性。从关于哲学的这儿个说法来概括哲学所具有的特性是很不够的，尽管这些说法能够长久且广泛流传已经意味着其中药含着哲学的特性。对于哲学的特性还应当从人的特殊生命来理解。
人所具有的超自然性决定了人的生存与发展必须依赖于人自己，也正是因为人的自我依赖而不是受制于自然的规定，人才能超越动物式的存在而成为人。人的自我依赖的根本性力量在于人的意识。正如马克思所说：“正是因为人是有意识的存在，人才成为类存在物。”人的类关系首先表现为人的意识关系，即全部的存在都能够成为人的意识的对象。动物也具有在生理意义上的意识，但动物的意识只能意识到被规定的对象，在此之外的存在不能作为动物的对象。
人的意识不仅反映全部存在，而且能够把意识中的对象进行加工，进而通过实践活动变革作为人的对象的存在。入的对象在人的意识中的加工，一方面要对对象及对象间的关系进行理解，一方面可以超越对象本身进行创造。在人的意识与对象建立反映与加工关系的过程中，人发明了语言、观念、理论及思想。人通过语言认识对象，保存认识，语言使人的意识具有了稳定性。语言包含对对象的指称，更重要的是语言能够抽象化为概念。概念的形成为观念、理论、思想的产生提供了基础。语言特别是概念的发明，使入的意识中的世界不再是进入意识中的对象世界，而是成为具有独立性的世界，而且，人还可以利用语言构造在实存世界中并不存在的世界。
