印度佛教哲学经历了四个发展阶段教时期、大乘佛教时期和密教时期。
1．原始佛教时期
原始佛教时期是指公元前6世纪至前4世纪中叶，释迎牟尼及其弟子传教的时期。这一时期的理论重心是四谛说，理论基础是缘起说。缘起说认为，事物的产生和存在依赖于构成的主观和客观条件，如果离开这些构成事物的主客观条件，事物也就不存在了。事物本身既然不存在，自然也就没有事物的实体存在。
佛教根据缘起的理论来观察和分析人生现象，认为人的肉体是由地、水、火、风四大元素构成的，人的梢神是多种心理要素构成的，一旦四大元素和各种心理要素分离，人的肉体立即消亡，精神世界立即消失。人生是一个生(生成)、住(暂住)、异(变易)、灭(死亡)的自然过程，是没有独立不变的永恒实体的。在整个原始佛教时期，佛教徒基本上都在传承着自释边牟尼传下的这一佛教哲学思想，佛教内部没有产生分歧。
2．部派佛教时期
部派佛教时期是指公元前4世纪中叶以后至公元1世纪列期的佛教。释边牟尼逝世1肋多年以后，内干社会历史的发展所引起的政治经济条件的变化，由于佛教流传地区的扩大，不同地区的教徒使用不同的语言，引起内部的分歧，又由于当时佛教系凭口头传说，难免记忆有误，以讹传讹，这样就不可避免地产生了对于原来的戒律和教义在理解上的歧义，井逐渐分化为上座部和大众部两大派系。
上座部就是一些长老的主张，强调严守原来的教和戒律，属于正统派。大众部是众多僧侣的主张，提出了教义的一些新说和开禁了部分戒律，是比较强调发展的流派。后来从这两部中又分化出18部，形成一个部派纷争的局面。
一殷地说，上座部各派偏重于说“有”，也就是认为精神现象和物质现象是实在的。大众部各派偏重于讲“空”，或者只承认现在实有，认为过去和未来都是没有实体的。与此相联系，在心性及其解脱问题上，大众部和上座部虽然都主张“心性本净”，但是两派所讲的“心性本净”的含义却大相径庭。上座部是指心本来就是净的，大众部则指心在未来可能是净的，心净是未来可能达到的境界，实际上认为原来的心并不净，是染心，强调染心可以得到解脱。大众部的这一思想对后来大乘佛教的影响比较深刻。
3．大乘佛教时期
大乘佛教时期是指公元l世纪左右至公元7世纪时期的佛教。大乘佛教思潮形成于l世纪左右，至此印度佛教开始出现大乘佛教与小乘佛教的历史性分裂。“乘”，一般解释为“车辆”、
“乘载”、“运度”之意，梵文原意有“道路”或“事业”的意思。
