洪水是一个十分复杂的灾害系统，因为它的诱发因素极为广泛，水系泛滥、风暴、地震、火山爆发、海啸等都可以引发洪水，甚至人为的原因也可以造成洪水泛滥。在各种自然灾难中，洪水造成死亡的人口占全部自然灾难死亡人口的75%，经济损失占到40%。更加严重的是，洪水总是发生在人口稠密、农业垦殖度高、江河湖泊集中、降雨充沛的地方，如北半球暖温带、亚热带。中国、孟加拉国是世界上水灾频繁、最肆虐的地方，美国、日本、印度和欧洲也较严重。
在中国，20世纪死亡人数超过10万的水灾多数发生在这里，1931年长江发生大洪水，淹没7省205县，受灾人口达2860万，死亡14.5万人，随之而来的饥饿、瘟疫致使300万人惨死。而号称“黄河之水天上来”的中华母亲河黄河，曾在历史上决口1000多次，重大改道46次，淹死数百万人。中国甚至在1642年和1938年发生了两次人为的黄河决口，分别淹死34万和89万人。
1998年中国的“世纪洪水”，在中国大地到处肆虐，29个省受灾，农田受灾面积3. 18亿亩，成灾面积1.96亿亩，受灾人口2.23亿人，死亡3千多人，房屋倒塌497万间，经济损失达1666亿元。
在孟加拉，1944年发生特大洪水，淹死、饿死300万人，震惊世界。连续的暴雨使恒河水位暴涨，将孟加拉一半以上的国土淹没。孟加拉一直洪灾不断。1988年再次发生骇人洪水．淹没1/3以上的国土，使3000万人无家可归。洪水竟使这个国家成为全世界最贫穷的国家之一。
