在四川省自贡市附近的地底下，有一种可以燃烧的气体，早在两千多年以前，人们就用竹管把这种气体引导出来，用来熬盐。在上海附近，地底下也有一种烧得着的气体，有些还可用它来烧水做饭。在我国许多江、河、湖、海附近的地底下，都可以找到可以燃烧的气体，这些气体叫天然气。
那么，为什么地底下会有天然气，而这种“气”又能够烧得着呢？
天然气的主要成分是甲烷，它是由1个碳原子和4个氢原子形成的化合物，是一种能够燃烧的物质。有许多天然气是在很早很早以前，地球历史上被水淹没的低洼地区中形成的。当初在那里繁殖有大量的生物，这些生物死亡后，它们的遗体就沉入水底，泥沙不断地在这些动植物遗体上堆积起来，重重地把它们压在下面。
在动植物遗体的中间，生长着一种细菌，它的名字叫“厌气性细菌”。千千万万年以来，“厌气性细菌”做着一种“分解”动植物遗体的工作，它把动植物遗体转变成“天然气”。后来，地壳发生了变动，因为陆地上升，古代海里的水退去，气体就向那些有利于储藏的地方集中。这样，就形成了天然气的储气层。它们的形成过程，有的和石油相同，所以又常被称为石油气。有时在地下单独形成气田，有时又和石油储藏在一起。
除了这种天然气以外，地层里还有一种可以燃烧的气体，叫沼气。沼气的产生，大多是由比较近代的动植物遗体在湖沼底被“厌气性细菌”分解而成的。沼气的埋藏较浅，含甲烷比天然气少，所以它的火力不及天然气大。
