人类开发利用煤炭的历史悠久，早在两千多年前的我国春秋战国时期，就已用煤做燃料。18世纪60年代从英国开始的产业革命，使能源结构发生第一次革命性变化，从生物质能转向了矿物能源，既由木炭转向了煤炭。至今煤炭仍是人类最重要的能源之一。
1990年世界一次能源消费构成中，煤炭占27. 3%，仅次于石油，居第二位。化工原料中的3/5、民用商品能源中的4/5都来自煤炭。我国煤炭资源丰富，储量居世界之首，主要分布在华北和东北地区。
有人说煤的样子像石头，甚至一般把质量不好的煤称为“石煤”，所以说煤是石头变来的。但是只要仔细观察一下，在有些煤块上还可看到有植物的叶和根茎等等形状的痕迹；如果把煤切成薄片放到显微镜下观察，有时能发现非常清楚的植物组织和构造，而且有时在煤层里还保存着像树干一类的东西。
在我国有名的抚顺煤矿，煤层里含有大量琥珀，有的里面还包有完整的昆虫化石，这是一种精美的工艺品。其实，琥珀就是原来树木分泌出来的树脂变成的。这一切都表明煤主要是从植物变来的。
