根据古生物学家的研究，地球上的生命存在也已有30亿年历史了。远古生命在岩石中留下了它们的遗体与遗迹，并形成化石，地质学家根据古生物化石对地壳进行了年代划分，用以表示地球的年龄序列。
在众多的古生物门类中，有些门类特征显著，演化迅速，反映地质年代非常“灵敏”，这种化石被科学家们称作“标准化石”，它们被用作划分时间地层单位时往往起主导作用；而有些门类则演化非常缓慢，或空间分布的局限性很大，在划分和确定地质年代时只能起辅助作用。
前者如三叶虫，它们只生存在古生代，而且演化明显，在古生代不同时代中都有各具特色的属种代表，是著名的标准化石。后者如舌形贝，这是一种腕足动物，从古生代寒武纪就已出现，在现代海洋中仍十分常见。
在几亿年的时间跨度内，这种化石从形态、大小到内部结构，几乎没有显著变化，它们的地层意义同三叶虫相比就逊色多了。假如在某个地方采集到三叶虫化石，就可以肯定地说，这个地区的地层年代足古生代，还可以根据三叶虫的属种进一步确定是生活在古生代的某一个时间段，比如是寒武纪或是奥陶纪，但采集到舌形贝化石就感到茫然了，因为它不能帮助我们确定具体的地质时代。
尽管多细胞生物在10亿年前便出现，但这一时期的化石留下来的很少。随着第一个有机体在5亿7千万年前（寒武纪）出现，化石才普遍存在。地质时代名称，一般是以该时期岩石的出现地对其加以命名的，如侏罗纪是依法国与瑞士间的侏罗山脉命名，泥盆纪是依英国得文郡该时期的岩石命名的。这些时期使得岩石和化石能在全世界保持相互之间地质年代的关系，因此，对地质时代的命名是国际性的。
尽管多细胞生物在10亿年前便出现，但这一时期的化石留下来的很少。随着第一个有机体在5亿7千万年前（寒武纪）出现，化石才普遍存在。地质时代名称，一般是以该时期岩石的出现地对其加以命名的，如侏罗纪是依法国与瑞士间的侏罗山脉命名，泥盆纪是依英国得文郡该时期的岩石命名的。这些时期使得岩石和化石能在全世界保持相互之间地质年代的关系，因此，对地质时代的命名是国际性的。
