当气流跨越山脊时，背风坡上容易发生一种热而干燥的风，称为焚风。这种风不像山风那样经常出现，它是在山岭两面气压不同的条件下发生的。
在山岭的一侧是高气压，另一侧是低气压时，空气会从高压区向低压区移动，在移动途中遇山受阻，被迫上升，气压降低，空气膨胀，温度也就随之降低。空气每上升100米，气温就下降0.6℃，当空气上升到一定高度时，空气中的水汽遇冷凝结，形成雨雪落下。空气到达山脊附近后，变得稀薄干燥，然后翻过山脊，顺坡下降，空气在下降过程中，重新又变得紧密，并出现干绝热增温的现象。空气每下降100米，气温就会升高1℃。
因此，空气沿着高大的山岭沉降到山麓的时候，气温常会大幅度升高。迎风和背风两面的空气，即使高度相同，背风面空气的温度也总是比迎风面的高，每当迎风山坡下雨或落雪时背风山坡往往刮炎热干燥的焚风。
焚风最早是指气流越过阿尔卑斯山后在德国、奥地利和瑞士山谷形成的一种热而干燥的风，实际上在世界其他地区都有焚风，如北美的落基山、中亚西亚山地、高加索山、中国新疆吐鲁番盆地，甚至太行山东麓也曾出现焚风。在北美洲西部，人们将焚风称为钦诺克风(chinook)。
焚风危害很多，甚至可能引起严重的自然灾害。它常使农作物和林木干枯，降低产量，也易引起森林火灾，19世纪，阿尔卑斯山北坡几场著名的大火灾，都是发生在焚风盛行时期。
遇特定地形，焚风还会引起局地风灾，造成人员伤亡和经济损失。2002年11月14日夜间，焚风风暴袭击奥地利西部和南部部分地区，时速高达160千米，数百栋民房屋顶被风刮跑或被刮倒的大树压垮，300公顷森林大树连根拔起或折断。
焚风在高山地区可大量融雪，造成上游河谷洪水泛滥，有时能引起雪崩。北美西部落基山东麓常在春季盛行焚风，使冰雪大量融化而引起洪灾。
此外，医学气象学家认为，焚风天气出现时，相当一部分人会出现不舒适的症状，如疲倦、抑郁、头痛、脾气暴躁、心悸和浮肿等。这些症状是由焚风的干热特性以及大气电特性的变化对人体的影响引起的。
焚风有弊，但它也有有利的一面。由于它能加速冬季积雪的
融化，不用等到明年春天，牛羊就可以在户外放牧了。焚风还丰富了当地的热量资源，像罗纳河谷上游瑞士的玉米和葡萄，就是依靠焚风的热量而成熟的；而焚风影响不到的邻近地区，庄稼就难以成熟。
